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Une question en apparence simple : quelle part exacte de l’humanité vit aujourd’hui en ville ?
Si l’on pose la question à un moteur de recherche, à un livre de géographie ou à une institution internationale, la réponse semble tomber immédiatement sous le sens, armée de la précision des chiffres. Pourtant, dès que l’on compare les travaux des experts à l’échelle mondiale, le constat est sans appel : personne ne s’accorde sur la réponse.
Ce flou n’est pas dû à un manque de données ou à des erreurs de calcul. La raison en est bien plus profonde et intéressante : nous ne savons pas définir universellement ce qu’est une « ville ».
Trois réponses officielles, trois vérités différentes
Mesurer un phénomène mondial suppose une méthode. Selon la règle qu’on applique, le visage urbain de la planète change du tout au tout. Pour la seule année 2015, deux grandes méthodes de référence ont proposé des bilans radicalement différents :
- La méthode des définitions nationales. L’ONU a longtemps compilé les rapports officiels transmis par chaque pays, sans remettre en cause leurs critères. C’est de là que vient le chiffre le plus célèbre, celui des médias et des manuels : un peu plus de la moitié de l’humanité serait urbaine.
- La méthode par densité. Développée par la Commission européenne et ses partenaires pour comparer les territoires avec une même règle, elle ne regarde pas le statut administratif d’un lieu, mais le nombre de personnes vivant sur chaque kilomètre carré. Elle classe le territoire en trois : les villes, les bourgs et banlieues, et les zones rurales.1
Le résultat décisif est le suivant. Avec la règle harmonisée, la part urbaine est à peu près la même qu’avec les définitions nationales en Amérique, en Europe et en Océanie — mais nettement plus élevée en Afrique et en Asie.2
Pourquoi ? Parce que les bourgs, cette catégorie intermédiaire, sont comptés comme ruraux en Afrique et en Asie, et comme urbains ailleurs. Le désaccord ne vient pas des grandes villes ni des campagnes : il vient de ce qu’on fait du milieu.3
Aucune de ces institutions ne s’est trompée dans ses additions. Ce sont deux façons distinctes de décider où s’arrête la ville.
Les origines du grand écart : des critères nationaux incohérents
S’il n’existe pas de chiffre unique à l’ONU, c’est parce qu’il n’existe pas de définition du mot « ville » que tous les pays appliquent. Chaque gouvernement a tracé les siennes (en France, au moins 2 000 habitants), selon sa géographie, son histoire ou sa politique intérieure.4
L’écart entre les réglementations nationales est parfois spectaculaire :5
Certains pays fixent un seuil très bas : quelques centaines d’habitants suffisent à faire une zone urbaine. D’autres exigent des dizaines de milliers de personnes, concentrées dans un cœur dense où l’on ne vit pas de l’agriculture.
Entre les deux, le rapport se compte en centaines. Chaque pays a placé le curseur là où son histoire et sa géographie l’y menaient.
Soit un bourg de trois mille habitants. Dans un pays au seuil bas, il est urbain sans discussion. Transposé dans un pays au seuil élevé, il devient rural. Le bourg n’a pas changé, la règle si.
Depuis, les Nations unies ont changé de méthode
Cette page a longtemps opposé deux camps : les Nations unies compilant les définitions nationales d’un côté, les partisans d’une règle de densité harmonisée de l’autre.
Cette opposition n’existe plus. La commission de statistique des Nations unies a adopté la méthode par densité, et la nouvelle édition des perspectives mondiales d’urbanisation l’emploie.6
Voici ce qu’elle donne pour 2025 : sur les 8,2 milliards d’êtres humains, 45 % vivent en ville, 36 % en bourg, 19 % en zone rurale.7
Ces nombres gagnent à être mis en perspective. En 1950, la part des villes n’était que de 20 % : elle a plus que doublé. Celle des bourgs a reculé de 40 à 36 %. Et celle des campagnes a été divisée par deux.8
La première conclusion des Nations unies tient en une phrase : il y a désormais plus de gens dans les villes que dans les bourgs ou dans les campagnes.9
Ce qui vaut d’être retenu n’est pas le nouveau chiffre. C’est qu’un désaccord de définition, présenté ici comme une difficulté durable, s’est réglé en quelques années — parce qu’une méthode a fait ses preuves et que l’institution la plus citée l’a reprise. Les querelles de mesure ne durent pas toujours.
La fin du désaccord : le consensus sur les métropoles
Il existe pourtant un niveau géographique où tout le monde tombe d’accord. Dès que l’on quitte le monde des petites agglomérations pour observer uniquement les grandes métropoles, les querelles de définition s’évanouissent.
Personne n’hésite à qualifier de ville une mégapole comme Tokyo, São Paulo ou Le Caire. Personne ne conteste le caractère rural d’une ferme isolée ou d’un hameau de montagne. Sur les grandes agglomérations, les deux méthodes tombent dans l’ensemble d’accord.10
Le désaccord mondial ne porte pas sur les extrêmes. Il porte sur toute la zone intermédiaire.
Au passage, une catégorie continue de grandir : celle des mégapoles, ces villes de dix millions d’habitants ou plus. En 2025, plus de la moitié se trouvaient en Asie.11
Le monde n’est pas une frontière, c’est un continuum
L’erreur classique consiste à imaginer le monde coupé en deux par une frontière nette : d’un côté la ville avec son béton et ses lumières, de l’autre la campagne avec ses champs et ses forêts.
La réalité du territoire ressemble plutôt à un dégradé continu, une pente douce sur laquelle les espaces s’enchaînent sans rupture brutale :
Ferme isolée ⟶ Hameau ⟶ Village ⟶ Bourg ⟶ Petite ville ⟶ Banlieue ⟶ Centre dense
Où que l’on décide de poser une barrière arbitraire au milieu de cette chaîne, on obtient un chiffre. Ce chiffre ne nous renseigne pas tant sur la réalité du terrain que sur l’endroit exact où l’observateur a choisi de poser sa limite.
C’est pour cette raison que répéter la formule choc « plus de la moitié de l’humanité vit désormais en ville » n’apporte que très peu d’information réelle, tant que l’on n’a pas vérifié qui a compté quoi, et selon quelle règle.
Déconstruire le mythe universel de l’exode rural
Au-delà de la simple question du comptage, la manière dont nous imaginons la croissance des villes est elle aussi teintée d’idées reçues.
Le récit traditionnel de l’urbanisation est bien connu : l’industrie moderne s’installe, les usines ont besoin de bras, les campagnes se mécanisent et se vident, entraînant un exode rural massif vers les usines des cités. Ce modèle théorique, formalisé par l’économiste Arthur Lewis en 1954, a été conçu en observant l’histoire industrielle de l’Europe et de l’Amérique du Nord.12
Pourtant, lorsque les chercheurs ont voulu vérifier si ce modèle s’appliquait au reste de la planète, ils ont découvert qu’il ne tenait pas la route partout :
- L’urbanisation sans usines. Des villes ont beaucoup grandi dans des pays presque sans usines, qui vivent surtout de la vente de leurs ressources naturelles. L’industrie peut nourrir une ville ; elle n’est pas la condition de son expansion.
- La poussée des naissances internes. Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, la majorité des nouveaux citadins ne sont plus des ruraux fraîchement débarqués : ce sont des enfants nés en ville. L’accroissement naturel a dépassé la migration comme premier moteur de la croissance urbaine.
- Les villes de rente et de services. Une vaste étude portant sur plus de cent pays a mis au jour un autre chemin. Dans les pays dont l’économie repose sur l’extraction de ressources naturelles, les villes grandissent non pas autour de chaînes de montage, mais autour des services et de la consommation que cette rente permet.13
Il n’y a donc pas une voie unique et universelle vers l’urbanisation, mais une pluralité de trajectoires qui façonnent des types de villes extrêmement différents à travers le monde.
Un piège : « taux » et « volume » ne disent pas la même chose
Même au plus haut niveau de la décision politique, une confusion linguistique fréquente vient fausser notre compréhension des dynamiques urbaines. Il est crucial de distinguer deux notions souvent amalgamées :
- Le taux d’urbanisation : Il s’agit d’un pourcentage. Il indique la part relative des citadins par rapport à la population totale d’un pays.
- La croissance de la population urbaine : Il s’agit d’un nombre absolu. Il mesure la quantité brute de personnes supplémentaires qui habitent en ville.
Un même pays peut voir son taux d’urbanisation progresser à un rythme ordinaire, tout en accueillant en ville, chaque année, un nombre de personnes sans précédent — simplement parce que sa population totale augmente beaucoup.
Confondre la vitesse à laquelle la proportion augmente avec la quantité brute d’habitants qui arrivent conduit à de graves erreurs dans l’aménagement des logements, des écoles et des transports.
Les Nations unies prévoient d’ailleurs que deux tiers de la croissance de la population mondiale d’ici 2050 se produiront dans les villes, et l’essentiel du reste dans les bourgs.14
Note 1
The Degree of Urbanisation is a new definition of cities, towns and semi-dense areas, and rural areas
Le degré d’urbanisation est une nouvelle définition des villes, des villes moyennes et zones semi-denses, et des zones rurales
Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021
Note 2
The urban population share according to the Degree of Urbanisation is similar to the one based on national definitions in the Americas, Europe and Oceania, but considerably higher in Africa and Asia.
La part de la population urbaine selon le degré d’urbanisation est proche de celle fondée sur les définitions nationales dans les Amériques, en Europe et en Océanie, mais nettement plus élevée en Afrique et en Asie.
Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021
Note 3
towns are likely to be classified as rural areas in Africa and Asia and as urban areas in other parts of the world
les petites villes risquent d’être classées comme zones rurales en Afrique et en Asie, et comme zones urbaines dans les autres parties du monde
Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021
Note 4
Les unités urbaines sont construites en France métropolitaine et dans les DOM d’après la définition suivante : une commune ou un ensemble de communes présentant une zone de bâti continu (pas de coupure de plus de 200 mètres entre deux constructions) qui compte au moins 2 000 habitants.
INSEE, « Unité urbaine : définition »
Because of national differences in the characteristics that distinguish urban from rural areas, the distinction between the urban and the rural population is not yet amenable to a single definition that would be applicable to all countries or, for the most part, even to the countries within a region.
En raison des différences nationales dans les caractéristiques qui distinguent les zones urbaines des zones rurales, la distinction entre population urbaine et population rurale ne se prête pas encore à une définition unique qui serait applicable à tous les pays, ni même, le plus souvent, aux pays d’une même région.
Nations unies, Division de statistique (UNSD), « Population density and urbanization », Demographic and Social Statistics, section « B. Urban and rural »
Note 5
In general, national definitions in Europe and the Americas tend to classify towns as urban, while in Africa and Asia they tend to classify them as rural.
En général, les définitions nationales en Europe et en Amérique tendent à classer les bourgs comme urbains, alors qu’en Afrique et en Asie elles tendent à les classer comme ruraux.
ONU-Habitat, World Cities Report 2022: Envisaging the Future of Cities, Nairobi, 2022, chap. 2, en accès libre
Note 6
The Degree of Urbanisation is a new definition […] endorsed by the UN Statistical Commission.
Le degré d’urbanisation est une nouvelle définition […] approuvée par la Commission de statistique des Nations unies.
Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021
Note 7
In 2025, cities are home to 45 per cent of the world's 8.2 billion people […] the share of the global population living in towns declined from 40 to 36 per cent, and the share in rural communities fell by half, to just 19 per cent.
En 2025, les villes abritent 45 % des 8,2 milliards d’habitants de la planète […] la part de la population mondiale vivant dans des petites villes est passée de 40 à 36 %, et celle des communautés rurales a été divisée par deux, à seulement 19 %.
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025
Note 8
more than double the 20 per cent share in 1950
plus du double de la part de 20 % de 1950
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025
Note 9
The world has become increasingly urban; more people live in cities today than in towns or rural areas.
Le monde est devenu de plus en plus urbain : davantage de gens vivent aujourd’hui dans les villes que dans les petites villes ou les zones rurales.
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025
Note 10
Studies indicate a general alignment between the Degree of Urbanization methodology and national definitions for cities and rural areas, respectively. However, differences arise in the categorization of towns as urban or rural. […] Indeed, studies comparing the Degree of Urbanization classifications with national systems in specific countries have found general agreement at the extremes of the urban-rural continuum but noted significant divergence in these intermediate "middle ranges" encompassing towns, semi-dense areas and dense rural settlements (Balk and others, 2021).
Les études indiquent une concordance générale entre la méthode du degré d’urbanisation et les définitions nationales pour les villes et pour les zones rurales, respectivement. Des différences apparaissent toutefois dans le classement des bourgs comme urbains ou ruraux. […] De fait, les études qui comparent, dans certains pays, les classements selon le degré d’urbanisation aux systèmes nationaux ont constaté un accord général aux extrémités du continuum urbain-rural, mais relevé une divergence importante dans ces « tranches intermédiaires » qui regroupent bourgs, zones semi-denses et habitat rural dense (Balk et al., 2021).
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Methodology of the United Nations Urbanization Estimates and Projections, 2025
Note 11
The number of "megacities" (10 million inhabitants or more) continues to grow; over half are in Asia.
Le nombre de « mégapoles » (10 millions d’habitants ou plus) continue de croître ; plus de la moitié sont en Asie.
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025
Note 12
His fundamental works from the middle of the fifties – Economic Development with Unlimited Supplies of Labour (1954), and Theory of Economic Growth (1955) – have been followed by a series of other important works. […] The driving force in the economy stems from the latter sector, which expands with the support of unlimited supplies of labour by migration from the agricultural sector, […]
Ses travaux fondamentaux du milieu des années cinquante — Economic Development with Unlimited Supplies of Labour (1954) et Theory of Economic Growth (1955) — ont été suivis d’une série d’autres travaux importants. […] Le moteur de l’économie est ce dernier secteur, qui se développe grâce à une offre illimitée de main-d’œuvre, venue par migration du secteur agricole, […]
Académie royale des sciences de Suède, « This Year’s Economics Prize Awarded to Developing-Country Research », communiqué de presse du prix d’économie 1979, 16 octobre 1979
Note 13
We document a strong positive relationship between natural resource exports and urbanization in a sample of 116 developing nations over the period 1960–2010. In countries that are heavily dependent on resource exports, urbanization appears to be concentrated in “consumption cities” where the economies consist primarily of non-tradable services. […] We note that although the development literature often assumes that urbanization is synonymous with industrialization, patterns differ markedly across developing countries.
Nous mettons en évidence une forte relation positive entre les exportations de ressources naturelles et l’urbanisation dans un échantillon de 116 pays en développement sur la période 1960-2010. Dans les pays très dépendants des exportations de ressources, l’urbanisation semble concentrée dans des « villes de consommation », dont l’économie repose principalement sur des services non échangeables. […] Nous notons que, bien que la littérature sur le développement suppose souvent que l’urbanisation est synonyme d’industrialisation, les situations diffèrent nettement d’un pays en développement à l’autre.
Gollin, Douglas, Jedwab, Remi et Vollrath, Dietrich, « Urbanization with and without Industrialization », Journal of Economic Growth, vol. 21, 2016, p. 35-70
we find that differences in natural increase between the rural and urban sectors explain most of the urbanization over the 30‐year period examined. […] we confirm that it is misleading to view migration as fueling urbanization in low‐ and middle‐income countries.
nous constatons que les différences d’accroissement naturel entre les secteurs rural et urbain expliquent l’essentiel de l’urbanisation sur la période de 30 ans étudiée. […] nous confirmons qu’il est trompeur de considérer la migration comme le moteur de l’urbanisation dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
Menashe-Oren, Ashira et Bocquier, Philippe, « Urbanization Is No Longer Driven by Migration in Low- and Middle-Income Countries (1985-2015) », Population and Development Review, vol. 47, n° 3, 2021, p. 639-663
In countries that are heavily dependent on resource exports, urbanization appears to be concentrated in “consumption cities” where the economies consist primarily of non-tradable services. These contrast with “production cities” that are more dependent on manufacturing in countries that have industrialized.
Dans les pays très dépendants des exportations de ressources, l’urbanisation semble se concentrer dans des « villes de consommation », dont l’économie se compose surtout de services non échangeables. Elles s’opposent aux « villes de production », plus dépendantes de l’industrie manufacturière, dans les pays qui se sont industrialisés.
Gollin, Douglas, Jedwab, Remi et Vollrath, Dietrich, « Urbanization with and without Industrialization », Journal of Economic Growth, vol. 21, 2016, p. 35-70
Note 14
Projections indicate that two-thirds of the world's population growth between now and 2050 will occur in cities, with most of the remainder in towns
Les projections indiquent que les deux tiers de la croissance de la population mondiale d’ici 2050 auront lieu dans les villes, et l’essentiel du reste dans les petites villes
Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025
Notes et sources
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Passage Elle classe le territoire en trois : les villes, les bourgs et banlieues, et les zones rurales.
The Degree of Urbanisation is a new definition of cities, towns and semi-dense areas, and rural areas
Traduction de la rédaction Le degré d’urbanisation est une nouvelle définition des villes, des villes moyennes et zones semi-denses, et des zones rurales
Source Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021, résumé de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage la part urbaine est à peu près la même qu’avec les définitions nationales en Amérique, en Europe et en Océanie — mais nettement plus élevée en Afrique et en Asie
The urban population share according to the Degree of Urbanisation is similar to the one based on national definitions in the Americas, Europe and Oceania, but considerably higher in Africa and Asia.
Traduction de la rédaction La part de la population urbaine selon le degré d’urbanisation est proche de celle fondée sur les définitions nationales dans les Amériques, en Europe et en Océanie, mais nettement plus élevée en Afrique et en Asie.
Source Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021, résumé de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage les bourgs […] sont comptés comme ruraux en Afrique et en Asie, et comme urbains ailleurs
towns are likely to be classified as rural areas in Africa and Asia and as urban areas in other parts of the world
Traduction de la rédaction les petites villes risquent d’être classées comme zones rurales en Afrique et en Asie, et comme zones urbaines dans les autres parties du monde
Source Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021, résumé de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage […] (en France, au moins 2 000 habitants)
Les unités urbaines sont construites en France métropolitaine et dans les DOM d’après la définition suivante : une commune ou un ensemble de communes présentant une zone de bâti continu (pas de coupure de plus de 200 mètres entre deux constructions) qui compte au moins 2 000 habitants.
Source INSEE, « Unité urbaine : définition », rubrique « Définition », premier paragraphe.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
Passage il n’existe pas de définition du mot « ville » que tous les pays appliquent. Chaque gouvernement a tracé les siennes
Because of national differences in the characteristics that distinguish urban from rural areas, the distinction between the urban and the rural population is not yet amenable to a single definition that would be applicable to all countries or, for the most part, even to the countries within a region.
Traduction de la rédaction En raison des différences nationales dans les caractéristiques qui distinguent les zones urbaines des zones rurales, la distinction entre population urbaine et population rurale ne se prête pas encore à une définition unique qui serait applicable à tous les pays, ni même, le plus souvent, aux pays d’une même région.
Source Nations unies, Division de statistique (UNSD), « Population density and urbanization », Demographic and Social Statistics, section « B. Urban and rural ».
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 25 octobre 2026
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Passage l’écart entre les mesures et ses origines
In general, national definitions in Europe and the Americas tend to classify towns as urban, while in Africa and Asia they tend to classify them as rural.
Traduction de la rédaction En général, les définitions nationales en Europe et en Amérique tendent à classer les bourgs comme urbains, alors qu’en Afrique et en Asie elles tendent à les classer comme ruraux.
Source ONU-Habitat, World Cities Report 2022: Envisaging the Future of Cities, Nairobi, 2022, chap. 2, en accès libre, chap. 2, section 2.1, p. 33 (même section, p. 34 : « the disagreement with regard to the middle of the urban-rural continuum »).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
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Passage La commission de statistique des Nations unies a adopté la méthode par densité
The Degree of Urbanisation is a new definition […] endorsed by the UN Statistical Commission.
Traduction de la rédaction Le degré d’urbanisation est une nouvelle définition […] approuvée par la Commission de statistique des Nations unies.
Source Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021, résumé de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage sur les 8,2 milliards d’êtres humains, 45 % vivent en ville, 36 % en bourg, 19 % en zone rurale
In 2025, cities are home to 45 per cent of the world's 8.2 billion people […] the share of the global population living in towns declined from 40 to 36 per cent, and the share in rural communities fell by half, to just 19 per cent.
Traduction de la rédaction En 2025, les villes abritent 45 % des 8,2 milliards d’habitants de la planète […] la part de la population mondiale vivant dans des petites villes est passée de 40 à 36 %, et celle des communautés rurales a été divisée par deux, à seulement 19 %.
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, message clé n° 1.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage En 1950, la part des villes n’était que de 20 % : elle a plus que doublé.
more than double the 20 per cent share in 1950
Traduction de la rédaction plus du double de la part de 20 % de 1950
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, message clé n° 1.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage il y a désormais plus de gens dans les villes que dans les bourgs ou dans les campagnes
The world has become increasingly urban; more people live in cities today than in towns or rural areas.
Traduction de la rédaction Le monde est devenu de plus en plus urbain : davantage de gens vivent aujourd’hui dans les villes que dans les petites villes ou les zones rurales.
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, message clé n° 1.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Sur les grandes agglomérations, les deux méthodes tombent dans l’ensemble d’accord.
Studies indicate a general alignment between the Degree of Urbanization methodology and national definitions for cities and rural areas, respectively. However, differences arise in the categorization of towns as urban or rural. […] Indeed, studies comparing the Degree of Urbanization classifications with national systems in specific countries have found general agreement at the extremes of the urban-rural continuum but noted significant divergence in these intermediate "middle ranges" encompassing towns, semi-dense areas and dense rural settlements (Balk and others, 2021).
Traduction de la rédaction Les études indiquent une concordance générale entre la méthode du degré d’urbanisation et les définitions nationales pour les villes et pour les zones rurales, respectivement. Des différences apparaissent toutefois dans le classement des bourgs comme urbains ou ruraux. […] De fait, les études qui comparent, dans certains pays, les classements selon le degré d’urbanisation aux systèmes nationaux ont constaté un accord général aux extrémités du continuum urbain-rural, mais relevé une divergence importante dans ces « tranches intermédiaires » qui regroupent bourgs, zones semi-denses et habitat rural dense (Balk et al., 2021).
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Methodology of the United Nations Urbanization Estimates and Projections, 2025, § II.A, p. 11.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
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Passage une catégorie continue de grandir : celle des mégapoles, ces villes de dix millions d’habitants ou plus. En 2025, plus de la moitié se trouvaient en Asie.
The number of "megacities" (10 million inhabitants or more) continues to grow; over half are in Asia.
Traduction de la rédaction Le nombre de « mégapoles » (10 millions d’habitants ou plus) continue de croître ; plus de la moitié sont en Asie.
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, message clé n° 2.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Ce modèle théorique, formalisé par l’économiste Arthur Lewis en 1954
His fundamental works from the middle of the fifties – Economic Development with Unlimited Supplies of Labour (1954), and Theory of Economic Growth (1955) – have been followed by a series of other important works. […] The driving force in the economy stems from the latter sector, which expands with the support of unlimited supplies of labour by migration from the agricultural sector, […]
Traduction de la rédaction Ses travaux fondamentaux du milieu des années cinquante — Economic Development with Unlimited Supplies of Labour (1954) et Theory of Economic Growth (1955) — ont été suivis d’une série d’autres travaux importants. […] Le moteur de l’économie est ce dernier secteur, qui se développe grâce à une offre illimitée de main-d’œuvre, venue par migration du secteur agricole, […]
Source Académie royale des sciences de Suède, « This Year’s Economics Prize Awarded to Developing-Country Research », communiqué de presse du prix d’économie 1979, 16 octobre 1979, communiqué, paragraphes consacrés à Arthur Lewis (œuvres majeures, puis « The first model »).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
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Passage Des villes ont beaucoup grandi dans des pays presque sans usines, qui vivent surtout de la vente de leurs ressources naturelles.
We document a strong positive relationship between natural resource exports and urbanization in a sample of 116 developing nations over the period 1960–2010. In countries that are heavily dependent on resource exports, urbanization appears to be concentrated in “consumption cities” where the economies consist primarily of non-tradable services. […] We note that although the development literature often assumes that urbanization is synonymous with industrialization, patterns differ markedly across developing countries.
Traduction de la rédaction Nous mettons en évidence une forte relation positive entre les exportations de ressources naturelles et l’urbanisation dans un échantillon de 116 pays en développement sur la période 1960-2010. Dans les pays très dépendants des exportations de ressources, l’urbanisation semble concentrée dans des « villes de consommation », dont l’économie repose principalement sur des services non échangeables. […] Nous notons que, bien que la littérature sur le développement suppose souvent que l’urbanisation est synonyme d’industrialisation, les situations diffèrent nettement d’un pays en développement à l’autre.
Source Gollin, Douglas, Jedwab, Remi et Vollrath, Dietrich, « Urbanization with and without Industrialization », Journal of Economic Growth, vol. 21, 2016, p. 35-70, résumé.
Accès payant · vérifié le 9 septembre 2026
Passage Dans les pays à revenu faible et intermédiaire, la majorité des nouveaux citadins ne sont plus des ruraux fraîchement débarqués : ce sont des enfants nés en ville.
we find that differences in natural increase between the rural and urban sectors explain most of the urbanization over the 30‐year period examined. […] we confirm that it is misleading to view migration as fueling urbanization in low‐ and middle‐income countries.
Traduction de la rédaction nous constatons que les différences d’accroissement naturel entre les secteurs rural et urbain expliquent l’essentiel de l’urbanisation sur la période de 30 ans étudiée. […] nous confirmons qu’il est trompeur de considérer la migration comme le moteur de l’urbanisation dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
Source Menashe-Oren, Ashira et Bocquier, Philippe, « Urbanization Is No Longer Driven by Migration in Low- and Middle-Income Countries (1985-2015) », Population and Development Review, vol. 47, n° 3, 2021, p. 639-663, résumé.
Accès payant · vérifié le 25 octobre 2026
Passage Dans les pays dont l’économie repose sur l’extraction de ressources naturelles, les villes grandissent non pas autour de chaînes de montage, mais autour des services
In countries that are heavily dependent on resource exports, urbanization appears to be concentrated in “consumption cities” where the economies consist primarily of non-tradable services. These contrast with “production cities” that are more dependent on manufacturing in countries that have industrialized.
Traduction de la rédaction Dans les pays très dépendants des exportations de ressources, l’urbanisation semble se concentrer dans des « villes de consommation », dont l’économie se compose surtout de services non échangeables. Elles s’opposent aux « villes de production », plus dépendantes de l’industrie manufacturière, dans les pays qui se sont industrialisés.
Source Gollin, Douglas, Jedwab, Remi et Vollrath, Dietrich, « Urbanization with and without Industrialization », Journal of Economic Growth, vol. 21, 2016, p. 35-70, résumé.
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Passage deux tiers de la croissance de la population mondiale d’ici 2050 se produiront dans les villes, et l’essentiel du reste dans les bourgs
Projections indicate that two-thirds of the world's population growth between now and 2050 will occur in cities, with most of the remainder in towns
Traduction de la rédaction Les projections indiquent que les deux tiers de la croissance de la population mondiale d’ici 2050 auront lieu dans les villes, et l’essentiel du reste dans les petites villes
Source Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, message clé n° 1.
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Références bibliographiques
10
- Académie royale des sciences de Suède, « This Year’s Economics Prize Awarded to Developing-Country Research », communiqué de presse du prix d’économie 1979, 16 octobre 1979, en accès libre (l’article de 1954 d’Arthur Lewis et son modèle d’une industrie qui croît grâce à la main-d’œuvre venue des campagnes). https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1979/press-release/
- Dijkstra, Lewis et al., « Applying the Degree of Urbanisation to the Globe: A New Harmonised Definition Reveals a Different Picture of Global Urbanisation », Journal of Urban Economics, vol. 125, 103312, 2021, en accès libre (la méthode par densité, son adoption par la commission de statistique des Nations unies, l’écart selon les continents et le sort réservé aux bourgs). https://doi.org/10.1016/j.jue.2020.103312
- Gollin, Douglas, Jedwab, Remi et Vollrath, Dietrich, « Urbanization with and without Industrialization », Journal of Economic Growth, vol. 21, 2016, p. 35-70, accès payant (l’urbanisation sans usines et les villes de rente).
- INSEE, « Unité urbaine : définition », en accès libre (un exemple de seuil national). https://www.insee.fr/fr/metadonnees/definition/c1501
- Lewis, W. Arthur, « Economic Development with Unlimited Supplies of Labour », The Manchester School, vol. 22, n° 2, 1954, p. 139-191, accès payant (le modèle classique de l’exode rural vers l’industrie).
- Menashe-Oren, Ashira et Bocquier, Philippe, « Urbanization Is No Longer Driven by Migration in Low- and Middle-Income Countries (1985-2015) », Population and Development Review, vol. 47, n° 3, 2021, p. 639-663, accès payant (l’accroissement naturel comme premier moteur de la croissance urbaine).
- Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Methodology of the United Nations Urbanization Estimates and Projections, 2025, en accès libre (l’accord entre méthode par densité et définitions nationales pour les villes et les zones rurales, la divergence sur les bourgs). https://www.un.org/development/desa/pd/sites/www.un.org.development.desa.pd/files/undesa_pd_2025_wup2025_methodological_report.pdf
- Nations unies, Département des affaires économiques et sociales, World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results, novembre 2025, en accès libre (45 % en ville, 36 % en bourg, 19 % en zone rurale sur 8,2 milliards d’habitants ; la part des villes doublée depuis 1950 ; les mégapoles ; les deux tiers de la croissance à venir). https://www.un.org/development/desa/pd/sites/www.un.org.development.desa.pd/files/undesa_pd_2024_key_messages_wup_2025.pdf
- Nations unies, Division de statistique (UNSD), « Population density and urbanization », Demographic and Social Statistics, section « B. Urban and rural » (d’après les Principles and Recommendations for Population and Housing Censuses, par. 2.78-2.88), en accès libre (il n’existe pas de définition de l’urbain applicable à tous les pays). https://unstats.un.org/unsd/demographic/sconcerns/densurb/densurbmethods.htm
- ONU-Habitat, World Cities Report 2022: Envisaging the Future of Cities, Nairobi, 2022, chap. 2, en accès libre (l’écart entre les mesures et ses origines : l’absence de définition unifiée de l’urbain, les seuils nationaux, les bourgs comptés comme urbains en Europe et en Amérique mais comme ruraux en Afrique et en Asie). https://unhabitat.org/world-cities-report-2022-envisaging-the-future-of-cities
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