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Il existe un objet dans le système solaire qui a changé deux fois de catégorie sans jamais bouger d’un mètre.1
Il s’agit de Cérès. Son histoire referme une question que nous avions ouverte ailleurs sur ce site.
Les petits corps du Système solaire
Huit planètes ne sont pas seules à tourner autour du Soleil : une foule d’objets plus petits gravitent aussi autour de lui, et se rangent en trois familles.
Les astéroïdes sont des corps rocheux, sans atmosphère, de forme le plus souvent irrégulière. La grande majorité occupe une région située entre Mars et Jupiter, la ceinture principale. Contrairement à ce que montrent les films, il n’est pas nécessaire d’y naviguer en zigzaguant : les objets y sont séparés par des millions de kilomètres en moyenne.2
Les comètes sont faites de glaces et de poussières. Loin du Soleil, une comète n’est qu’un noyau sombre de quelques kilomètres. En s’approchant, ses glaces passent directement à l’état de gaz et forment une enveloppe lumineuse, la chevelure, puis deux queues qui ne se comportent pas de la même façon.
- La queue de gaz ionisé est fine, bleutée, et pointe à l’opposé du Soleil : elle est balayée par le vent solaire.
- La queue de poussières est plus large et plus brillante ; les grains, bien plus gros, restent en partie sur la trajectoire de la comète, si bien qu’elle apparaît en général incurvée et non strictement opposée au Soleil.3
Conséquence contraire à l’intuition : ces queues ne sont pas derrière la comète. Quand elle s’éloigne du Soleil après son passage, elle voyage la queue en avant. Les comètes viennent des confins : la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune, et bien plus loin encore le nuage de Oort, qui entoure tout le Système solaire.
Les planètes naines sont assez massives pour que leur propre gravité les ait rendues presque rondes, mais elles n’ont pas fait le vide autour de leur orbite, et ce ne sont pas des satellites. Pluton et Cérès en font partie.4
C’est ce dernier critère qui a coûté à Pluton son statut de planète en 2006. Il importe de le garder en mémoire, car toute cette page examine ce qu’il vaut : la question n’est pas de savoir ce qu’est réellement Cérès, mais qui décide des cases, et sur quels critères.5
Premier janvier 1801
Un prêtre italien, mathématicien et astronome, observe le ciel depuis Palerme. Il cherche une étoile connue, et il remarque à côté un point qui n’y était pas.6
Le lendemain, il l’observe de nouveau : le point a bougé.
Il pense d’abord à une comète. Puis il l’observe vingt-quatre fois au cours du mois suivant, et son mouvement le convainc que c’est peut-être une planète.7
Il envoie ses observations à Paris en avril ; elles paraissent en septembre. Mais l’objet est alors trop près du Soleil pour pouvoir être revu : il faut attendre décembre pour que quelqu’un d’autre le confirme.8
Il est baptisé Cérès, du nom de la déesse romaine des moissons.9
Statut numéro un : planète, pendant cinquante ans
Pendant un demi-siècle, les manuels d’astronomie listent Cérès parmi les planètes.10
Entre 1800 et 1806, on découvre d’autres objets semblables dans son voisinage. Les astronomes commencent à se demander s’ils n’ont pas mis la main sur une famille entière d’objets dont personne ne soupçonnait l’existence.11
Statut numéro deux : astéroïde, pendant cent quarante ans
Le mot « astéroïde » est retenu dès 1802 par l’astronome William Herschel, qui l’emprunte à un helléniste, Charles Burney fils.12
Il devient intenable de les appeler tous planètes. Dans les années 1860, quand on comprend que Cérès a plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes est largement admise — même si ce qu’est au juste une planète reste flou.13
Cérès a donc été rétrogradée, et ce statut a duré environ cent quarante ans.
Statut numéro trois : le retournement
En 2006, l’Union astronomique internationale adopte une définition du mot « planète ». Notre page sur le Système solaire raconte comment cela s’est décidé : des bulletins jaunes levés en l’air, le dernier jour d’un congrès, et Pluton qui cesse d’être une planète.
Or le même texte crée une catégorie nouvelle : planète naine. Pluton en devient le premier membre. Cérès en est le deuxième — et reste à ce jour la seule planète naine de la ceinture d’astéroïdes.14
Le même jour, le même texte, la même décision ont rétrogradé Pluton et promu Cérès.
Ni l’une ni l’autre n’avait bougé.
En mars 2015, la sonde Dawn s’est mise en orbite autour de Cérès : la première visite d’une planète naine.15
Ce qu’il faut en conclure, et ce n’est pas ce qu’on croit
On pourrait en conclure que ces gens changent d’avis tout le temps et que leurs catégories ne valent rien.
La conclusion est tentante, mais fausse, comme le montre un examen plus attentif.
Une synthèse de la Société américaine d’astronomie le formule d’une façon que nous trouvons très juste : les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, et chaque fois elle s’est retrouvée parmi les tout premiers membres d’une catégorie entièrement nouvelle.16
La même synthèse ajoute l’essentiel : la façon dont on classe un objet est liée à l’avancement des connaissances. On ne reclasse pas par caprice ; on reclasse parce qu’on vient d’en savoir assez pour avoir besoin d’une case nouvelle.17
Dans les années 1860, on ne l’a pas « rétrogradée » par mesquinerie : on venait de comprendre qu’il existait une famille entière d’objets dont personne ne soupçonnait l’existence en 1801. Il fallait un mot pour eux.18
En 2006, on ne l’a pas « promue » par gentillesse : on venait de découvrir toute une population d’objets ronds qui ne dominent pas leur orbite. Il fallait un mot pour eux aussi.
Cérès n’est pas la victime d’une administration capricieuse. C’est un marqueur. Chaque fois qu’elle change de case, c’est qu’on vient d’en savoir assez pour avoir besoin d’une case nouvelle.
Trois cases, une même question
Notre page sur le Système solaire présentait déjà deux de ces trois cas. Rassemblons-les une dernière fois, parce que Cérès les éclaire autrement.
Une case de magasin inventée lors d’une réunion à Londres, le 29 juin 1987, parce que des professionnels du disque ne savaient pas où ranger certains disques — et le compte rendu de leur réunion existe.19
Un mot que les Nations unies refusent délibérément de définir, pour que chaque peuple décide lui-même qui il est.
Une décision prise à main levée, un jour d’août, à la fin d’un congrès.
Une petite boule de roche et de glace qui a été planète, puis astéroïde, puis planète naine, sans jamais rien faire d’autre que tourner autour du Soleil.
Les catégories ne sont pas dans la nature. Ce sont des gens qui les fabriquent, à un moment, pour résoudre un problème qu’ils avaient.
Cela ne les rend pas arbitraires. Cela veut dire qu’il faut toujours poser la même question : qui a fait cette case, quand, et pour résoudre quoi ?
La comète de 1910, et comment une peur se fabrique
Les mots et les catégories façonnent notre vision du ciel, mais les interprétations hâtives de la science peuvent aussi fabriquer des paniques réelles.
En 1910, la comète de Halley est passée près de la Terre. Des gens ont acheté des masques à gaz. D’autres ont calfeutré leurs fenêtres.
Cette histoire est un cas d’école, parce qu’on peut en reconstituer chaque étape.
Étape 1. En février 1910, un observatoire annonce publiquement que la lumière de la queue de la comète montre la présence de cyanogène, un gaz toxique. Ce fait est exact.20
Étape 2. Un astronome français très en vue avance que ce gaz pourrait éteindre toute vie sur la planète. Il le présente comme une possibilité théorique.21
Étape 3. D’autres astronomes, cités dans le même article de journal, rejettent l’idée : la queue d’une comète est d’une raréfaction extrême, et il n’y a pas là de quoi empoisonner qui que ce soit.22
Étape 4. Le titre du journal, lui, ne retient que le poison. Les autres journaux reprennent la partie sensationnelle sans la contradiction.
La contradiction était là. Dans le même article. Elle n’a pas voyagé.
D’où cette formule : les corrections ne voyagent jamais aussi loin que les titres.
Ce que les gens ont fait, et pourquoi il ne faut pas en rire
Les journaux de l’époque rapportent qu’on a vendu des masques à gaz, des « pilules anticomète » et des parapluies anticomète.
Certains, dit-on, ont pris des décisions coûteuses : ne pas semer, ne pas rembourser, puisqu’on allait mourir avant.
Ces décisions seraient parfaitement raisonnables si la prémisse était vraie.
Ces gens n’étaient pas sots. Ils avaient été mal informés par une source qu’ils avaient de bonnes raisons de croire : un astronome célèbre, repris par les journaux.
La question à se poser n’est donc pas « comment pouvait-on croire ça ? », mais plutôt : comment, aujourd’hui, distinguer soi-même un titre alarmant d’un fait établi ?
Et une réserve, qui redouble tout le reste
La formulation du paragraphe précédent mérite attention : « les journaux rapportent que », « dit-on ». Ce n’est pas de la prudence de style.
Nous connaissons très bien la panique des journaux. Nous connaissons beaucoup moins celle des gens. Presque toutes nos sources sur cet affolement sont… les journaux qui l’ont produit.
La source qui documente la panique est celle qui l’a fabriquée. C’est le piège dans le piège.
La comète de Halley repassera. La plupart des gens ne la voient qu’une fois dans leur vie.
Note 1
As we have learned more about the objects in our solar system and beyond, astronomers have re-classified Ceres twice, each time being one of the first of a wholly new category
À mesure que nous en avons appris davantage sur les objets de notre système solaire et au-delà, les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, chaque fois parmi les tout premiers d’une catégorie entièrement nouvelle
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 2
Their average spacing is several million kilometers.
Leur espacement moyen est de plusieurs millions de kilomètres.
Morrison, David, réponse à « In science fiction movies, the "asteroid belt" is always pictured as a very crowded place… », Scientific American
Note 3
The solar wind then blows these gases and dust particles away from the direction of the Sun causing two tails to form. These tails always point away from the Sun as the comet travels around it. One tail is called the ion tail and is made up of gases which have been broken apart into charged molecules and ions by the radiation from the Sun. […] this ion tail often appears blue.
Le vent solaire souffle ensuite ces gaz et ces particules de poussière à l’opposé du Soleil, ce qui forme deux queues. Ces queues pointent toujours à l’opposé du Soleil tandis que la comète tourne autour de lui. L’une s’appelle la queue ionique ; elle est faite de gaz brisés en molécules chargées et en ions par le rayonnement du Soleil. […] cette queue ionique paraît souvent bleue.
Las Cumbres Observatory, « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud »
The dust in this tail is less strongly affected by the solar wind since the particles of dust are much larger than the ions in the ion tail. That is why the dust tail is usually curved rather than straight, and does not point directly away from the Sun, because it is also influenced by the motion of the comet.
La poussière de cette queue est moins fortement touchée par le vent solaire, car les particules de poussière sont bien plus grosses que les ions de la queue ionique. C’est pourquoi la queue de poussières est en général incurvée plutôt que droite, et ne pointe pas exactement à l’opposé du Soleil, car elle subit aussi l’influence du mouvement de la comète.
Las Cumbres Observatory, « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud »
Note 4
A "dwarf planet" is a celestial body that (a) is in orbit around the Sun, (b) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape, (c) has not cleared the neighbourhood around its orbit, and (d) is not a satellite.
Une « planète naine » est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa propre gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide, de sorte qu’il prenne une forme d’équilibre hydrostatique (presque ronde), (c) n’a pas fait le vide dans le voisinage de son orbite, et (d) n’est pas un satellite.
Union astronomique internationale, « The Final IAU Resolution on the definition of "planet" ready for voting », communiqué iau0602 du 24 août 2006
Note 5
(2) A "dwarf planet" is a celestial body that […] (c) has not cleared the neighbourhood around its orbit, and (d) is not a satellite. […] Pluto is a "dwarf planet" by the above definition and is recognized as the prototype of a new category of trans-Neptunian objects.
(2) Une « planète naine » est un corps céleste qui […] (c) n’a pas fait le vide dans le voisinage de son orbite et (d) n’est pas un satellite. […] Pluton est une « planète naine » selon la définition ci-dessus et est reconnue comme le prototype d’une nouvelle catégorie d’objets transneptuniens.
Union astronomique internationale, « The Final IAU Resolution on the definition of "planet" ready for voting », communiqué iau0602 du 24 août 2006, en accès libre
Note 6
On 1 January 1801, with his invitation to join the Celestial Police still in the mail, Giuseppe Piazzi, an Italian priest, mathematician, and astronomer, was looking for a well-known star when he discovered another star-like object moving across the field of his target.
Le 1er janvier 1801, alors que son invitation à rejoindre la « police céleste » était encore au courrier, Giuseppe Piazzi, prêtre, mathématicien et astronome italien, cherchait une étoile bien connue quand il découvrit un autre objet d’aspect stellaire qui se déplaçait dans le champ de sa cible.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 7
Initially thinking it a comet, Piazzi observed it 24 times over the next month and determined from its motion that it might be a planet.
Le prenant d’abord pour une comète, Piazzi l’observa 24 fois au cours du mois suivant et conclut de son mouvement qu’il pourrait s’agir d’une planète.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 8
In April, he sent his complete observations to Paris and they were published in September. However, due to the object's position in relation to the Sun, his observations were not verified until December.
En avril, il envoya ses observations complètes à Paris, où elles furent publiées en septembre. Mais, à cause de la position de l’objet par rapport au Soleil, ses observations ne purent être vérifiées qu’en décembre.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 9
It was named Ceres, after the Roman goddess of grain.
On la nomma Cérès, d’après la déesse romaine des céréales.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 10
Astronomy textbooks listed it as a planet for the next 50 years.
Les manuels d’astronomie la rangèrent parmi les planètes pendant les cinquante années suivantes.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 11
From 1800 to 1806, other similar objects were discovered in Ceres' neighborhood. Astronomers began to wonder if they had, in fact, stumbled across a whole new category of objects.
De 1800 à 1806, d’autres objets semblables furent découverts dans le voisinage de Cérès. Les astronomes commencèrent à se demander s’ils n’étaient pas tombés sur toute une nouvelle catégorie d’objets.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 12
In 1802, William Herschel chose the term "asteroid", coined by the Greek scholar Charles Burney Jr., to describe them.
En 1802, William Herschel choisit pour les désigner le terme « astéroïde », forgé par l’helléniste Charles Burney Jr.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 13
By the 1860's, with the realization that Ceres had several hundred similar neighbors, the distinction between planets and asteroids was widely accepted, although what constitutes a planet was still unclear.
Dans les années 1860, quand on comprit que Cérès avait plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes fut largement acceptée, même si ce qui fait une planète restait flou.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 14
Because Pluto did not make the cut, it became the first of the new category, dwarf-planets. Ceres was the second object relegated to dwarf-planet status and remains the only dwarf-planet in the asteroid belt.
Pluton n’ayant pas passé le seuil, elle devint le premier objet de la nouvelle catégorie, les planètes naines. Cérès fut le deuxième objet ramené au rang de planète naine, et reste la seule planète naine de la ceinture d’astéroïdes.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 15
In March 2015, the Dawn spacecraft arrived at Ceres to make NASA's first visit to a dwarf-planet.
En mars 2015, la sonde Dawn arriva à Cérès : c’était la première visite de la NASA à une planète naine.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 16
astronomers have re-classified Ceres twice, each time being one of the first of a wholly new category
les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, et chaque fois elle a été l’un des premiers objets d’une catégorie entièrement nouvelle
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 17
the manner of an object's classification is linked to scientific advancement and our understanding of the universe
la façon dont on classe un objet est liée aux progrès de la science et à notre compréhension de l’univers
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 18
On 1 January 1801, with his invitation to join the Celestial Police still in the mail, Giuseppe Piazzi, an Italian priest, mathematician, and astronomer, was looking for a well-known star when he discovered another star-like object moving across the field of his target. […] By the 1860’s, with the realization that Ceres had several hundred similar neighbors, the distinction between planets and asteroids was widely accepted, although what constitutes a planet was still unclear.
Le 1er janvier 1801, alors que son invitation à rejoindre la « police céleste » était encore au courrier, Giuseppe Piazzi, prêtre, mathématicien et astronome italien, cherchait une étoile bien connue lorsqu’il découvrit un autre objet semblable à une étoile qui traversait le champ de sa cible. […] Dans les années 1860, quand on eut compris que Cérès avait plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes fut largement acceptée, même si ce qui fait une planète restait flou.
Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018
Note 19
But where the hell did you look in your High Street record shop for all this varied music that now had a burgeoning would-be buyer base but no obvious rack to browse? […] At 7.00pm on Monday June 29th, 1987, what was initially described as an ‘International Pop Label Meeting’ was convened at the Empress Of Russia in St. John Street, Islington […] ‘World Music’ seemed to include the most and omit the least, and got it on a show of hands.
Mais où diable chercher, chez le disquaire du coin, toute cette musique variée qui avait désormais un public d’acheteurs en plein essor mais aucun bac évident où la trouver ? […] Le lundi 29 juin 1987 à 19 h, ce qu’on appelait d’abord une « réunion des labels de pop internationale » se tint à l’Empress Of Russia, dans St. John Street, à Islington […] « World Music » semblait inclure le plus et exclure le moins, et l’emporta à main levée.
Anderson, Ian, « World Music History », fRoots, n° 201, mars 2000
Note 20
On February 7, the Yerkes scientists announced a modest discovery: using spectrograph analysis, they had detected cyanogen gas in Halley’s tail. […] it has a pungent almond odor and kills by preventing cells from utilizing oxygen.
Le 7 février, les scientifiques de Yerkes annoncèrent une modeste découverte : grâce à l’analyse au spectrographe, ils avaient détecté du cyanogène dans la queue de la comète de Halley. […] il a une odeur âcre d’amande et tue en empêchant les cellules d’utiliser l’oxygène.
Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025
Note 21
astronomer Camille Flammarion, the Carl Sagan of his day. […] The Frenchman again showed an astonishing lack of awareness. Without saying it was likely, Flammarion mused that the cyanogen could theoretically “impregnate the atmosphere and possibly snuff out all life on the planet.”
l’astronome Camille Flammarion, le Carl Sagan de son époque. […] Le Français fit encore preuve d’un étonnant manque de lucidité. Sans dire que c’était probable, Flammarion avança que le cyanogène pourrait en théorie « imprégner l’atmosphère et peut-être éteindre toute vie sur la planète ».
Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025
Note 22
To be sure, other astronomers quoted in the story threw cold water on the idea.
Certes, d’autres astronomes cités dans l’article ont douché cette idée.
Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025
Notes et sources
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Passage Il existe un objet dans le système solaire qui a changé deux fois de catégorie sans jamais bouger d’un mètre.
As we have learned more about the objects in our solar system and beyond, astronomers have re-classified Ceres twice, each time being one of the first of a wholly new category
Traduction de la rédaction À mesure que nous en avons appris davantage sur les objets de notre système solaire et au-delà, les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, chaque fois parmi les tout premiers d’une catégorie entièrement nouvelle
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 6 (dernier paragraphe).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage les objets y sont séparés par des millions de kilomètres en moyenne
Their average spacing is several million kilometers.
Traduction de la rédaction Leur espacement moyen est de plusieurs millions de kilomètres.
Source Morrison, David, réponse à « In science fiction movies, the "asteroid belt" is always pictured as a very crowded place… », Scientific American, réponse de David Morrison.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage La queue de gaz ionisé est […] bleutée, et pointe à l’opposé du Soleil : elle est balayée par le vent solaire.
The solar wind then blows these gases and dust particles away from the direction of the Sun causing two tails to form. These tails always point away from the Sun as the comet travels around it. One tail is called the ion tail and is made up of gases which have been broken apart into charged molecules and ions by the radiation from the Sun. […] this ion tail often appears blue.
Traduction de la rédaction Le vent solaire souffle ensuite ces gaz et ces particules de poussière à l’opposé du Soleil, ce qui forme deux queues. Ces queues pointent toujours à l’opposé du Soleil tandis que la comète tourne autour de lui. L’une s’appelle la queue ionique ; elle est faite de gaz brisés en molécules chargées et en ions par le rayonnement du Soleil. […] cette queue ionique paraît souvent bleue.
Source Las Cumbres Observatory, « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud », page « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud », paragraphe sur les queues.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
Passage La queue de poussières […] ; les grains, bien plus gros, restent en partie sur la trajectoire de la comète, si bien qu’elle apparaît en général incurvée et non strictement opposée au Soleil
The dust in this tail is less strongly affected by the solar wind since the particles of dust are much larger than the ions in the ion tail. That is why the dust tail is usually curved rather than straight, and does not point directly away from the Sun, because it is also influenced by the motion of the comet.
Traduction de la rédaction La poussière de cette queue est moins fortement touchée par le vent solaire, car les particules de poussière sont bien plus grosses que les ions de la queue ionique. C’est pourquoi la queue de poussières est en général incurvée plutôt que droite, et ne pointe pas exactement à l’opposé du Soleil, car elle subit aussi l’influence du mouvement de la comète.
Source Las Cumbres Observatory, « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud », page « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud », paragraphe sur les queues.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Les planètes naines sont assez massives pour que leur propre gravité les ait rendues presque rondes, mais elles n’ont pas fait le vide autour de leur orbite, et ce ne sont pas des satellites.
A "dwarf planet" is a celestial body that (a) is in orbit around the Sun, (b) has sufficient mass for its self-gravity to overcome rigid body forces so that it assumes a hydrostatic equilibrium (nearly round) shape, (c) has not cleared the neighbourhood around its orbit, and (d) is not a satellite.
Traduction de la rédaction Une « planète naine » est un corps céleste qui (a) est en orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa propre gravité l’emporte sur les forces de cohésion du corps solide, de sorte qu’il prenne une forme d’équilibre hydrostatique (presque ronde), (c) n’a pas fait le vide dans le voisinage de son orbite, et (d) n’est pas un satellite.
Source Union astronomique internationale, « The Final IAU Resolution on the definition of "planet" ready for voting », communiqué iau0602 du 24 août 2006, Résolution 5A, point (2).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage C’est ce dernier critère qui a coûté à Pluton son statut de planète en 2006
(2) A "dwarf planet" is a celestial body that […] (c) has not cleared the neighbourhood around its orbit, and (d) is not a satellite. […] Pluto is a "dwarf planet" by the above definition and is recognized as the prototype of a new category of trans-Neptunian objects.
Traduction de la rédaction (2) Une « planète naine » est un corps céleste qui […] (c) n’a pas fait le vide dans le voisinage de son orbite et (d) n’est pas un satellite. […] Pluton est une « planète naine » selon la définition ci-dessus et est reconnue comme le prototype d’une nouvelle catégorie d’objets transneptuniens.
Source Union astronomique internationale, « The Final IAU Resolution on the definition of "planet" ready for voting », communiqué iau0602 du 24 août 2006, en accès libre, communiqué iau0602 du 24 août 2006 (texte soumis au vote) : Resolution 5A, point (2), et Resolution 6A « Pluto ».
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
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Passage Un prêtre italien, mathématicien et astronome, observe le ciel […] Il cherche une étoile connue, et il remarque à côté un point qui n’y était pas.
On 1 January 1801, with his invitation to join the Celestial Police still in the mail, Giuseppe Piazzi, an Italian priest, mathematician, and astronomer, was looking for a well-known star when he discovered another star-like object moving across the field of his target.
Traduction de la rédaction Le 1er janvier 1801, alors que son invitation à rejoindre la « police céleste » était encore au courrier, Giuseppe Piazzi, prêtre, mathématicien et astronome italien, cherchait une étoile bien connue quand il découvrit un autre objet d’aspect stellaire qui se déplaçait dans le champ de sa cible.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 3.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Il pense d’abord à une comète. Puis il l’observe vingt-quatre fois au cours du mois suivant, et son mouvement le convainc que c’est peut-être une planète.
Initially thinking it a comet, Piazzi observed it 24 times over the next month and determined from its motion that it might be a planet.
Traduction de la rédaction Le prenant d’abord pour une comète, Piazzi l’observa 24 fois au cours du mois suivant et conclut de son mouvement qu’il pourrait s’agir d’une planète.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 3.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Il envoie ses observations à Paris en avril ; elles paraissent en septembre. Mais l’objet est alors trop près du Soleil […] il faut attendre décembre pour que quelqu’un d’autre le confirme.
In April, he sent his complete observations to Paris and they were published in September. However, due to the object's position in relation to the Sun, his observations were not verified until December.
Traduction de la rédaction En avril, il envoya ses observations complètes à Paris, où elles furent publiées en septembre. Mais, à cause de la position de l’objet par rapport au Soleil, ses observations ne purent être vérifiées qu’en décembre.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 3.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
- ↑
Passage Il est baptisé Cérès, du nom de la déesse romaine des moissons.
It was named Ceres, after the Roman goddess of grain.
Traduction de la rédaction On la nomma Cérès, d’après la déesse romaine des céréales.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 3.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
- ↑
Passage les manuels d’astronomie listent Cérès parmi les planètes
Astronomy textbooks listed it as a planet for the next 50 years.
Traduction de la rédaction Les manuels d’astronomie la rangèrent parmi les planètes pendant les cinquante années suivantes.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 3.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Entre 1800 et 1806, on découvre d’autres objets semblables dans son voisinage. Les astronomes commencent à se demander s’ils n’ont pas mis la main sur une famille entière d’objets
From 1800 to 1806, other similar objects were discovered in Ceres' neighborhood. Astronomers began to wonder if they had, in fact, stumbled across a whole new category of objects.
Traduction de la rédaction De 1800 à 1806, d’autres objets semblables furent découverts dans le voisinage de Cérès. Les astronomes commencèrent à se demander s’ils n’étaient pas tombés sur toute une nouvelle catégorie d’objets.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 4.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Le mot « astéroïde » est retenu dès 1802 par l’astronome William Herschel, qui l’emprunte à un helléniste, Charles Burney fils.
In 1802, William Herschel chose the term "asteroid", coined by the Greek scholar Charles Burney Jr., to describe them.
Traduction de la rédaction En 1802, William Herschel choisit pour les désigner le terme « astéroïde », forgé par l’helléniste Charles Burney Jr.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 4.
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Passage Dans les années 1860, quand on comprend que Cérès a plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes est largement admise — même si ce qu’est au juste une planète reste flou.
By the 1860's, with the realization that Ceres had several hundred similar neighbors, the distinction between planets and asteroids was widely accepted, although what constitutes a planet was still unclear.
Traduction de la rédaction Dans les années 1860, quand on comprit que Cérès avait plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes fut largement acceptée, même si ce qui fait une planète restait flou.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 4.
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Passage Pluton en devient le premier membre. Cérès en est le deuxième — et reste à ce jour la seule planète naine de la ceinture d’astéroïdes.
Because Pluto did not make the cut, it became the first of the new category, dwarf-planets. Ceres was the second object relegated to dwarf-planet status and remains the only dwarf-planet in the asteroid belt.
Traduction de la rédaction Pluton n’ayant pas passé le seuil, elle devint le premier objet de la nouvelle catégorie, les planètes naines. Cérès fut le deuxième objet ramené au rang de planète naine, et reste la seule planète naine de la ceinture d’astéroïdes.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 5.
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Passage En mars 2015, la sonde Dawn s’est mise en orbite autour de Cérès : la première visite d’une planète naine.
In March 2015, the Dawn spacecraft arrived at Ceres to make NASA's first visit to a dwarf-planet.
Traduction de la rédaction En mars 2015, la sonde Dawn arriva à Cérès : c’était la première visite de la NASA à une planète naine.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, paragraphe 5.
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Passage les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, et chaque fois elle s’est retrouvée parmi les tout premiers membres d’une catégorie entièrement nouvelle
astronomers have re-classified Ceres twice, each time being one of the first of a wholly new category
Traduction de la rédaction les astronomes ont reclassé Cérès deux fois, et chaque fois elle a été l’un des premiers objets d’une catégorie entièrement nouvelle
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, dernier paragraphe.
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Passage la façon dont on classe un objet est liée à l’avancement des connaissances
the manner of an object's classification is linked to scientific advancement and our understanding of the universe
Traduction de la rédaction la façon dont on classe un objet est liée aux progrès de la science et à notre compréhension de l’univers
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, dernier paragraphe.
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Passage Dans les années 1860, on ne l’a pas « rétrogradée » par mesquinerie : on venait de comprendre qu’il existait une famille entière d’objets dont personne ne soupçonnait l’existence en 1801.
On 1 January 1801, with his invitation to join the Celestial Police still in the mail, Giuseppe Piazzi, an Italian priest, mathematician, and astronomer, was looking for a well-known star when he discovered another star-like object moving across the field of his target. […] By the 1860’s, with the realization that Ceres had several hundred similar neighbors, the distinction between planets and asteroids was widely accepted, although what constitutes a planet was still unclear.
Traduction de la rédaction Le 1er janvier 1801, alors que son invitation à rejoindre la « police céleste » était encore au courrier, Giuseppe Piazzi, prêtre, mathématicien et astronome italien, cherchait une étoile bien connue lorsqu’il découvrit un autre objet semblable à une étoile qui traversait le champ de sa cible. […] Dans les années 1860, quand on eut compris que Cérès avait plusieurs centaines de voisins semblables, la distinction entre planètes et astéroïdes fut largement acceptée, même si ce qui fait une planète restait flou.
Source Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, récit de la découverte (début de l’article) ; puis quatrième paragraphe du corps de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
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Passage Une case de magasin inventée lors d’une réunion à Londres, le 29 juin 1987
But where the hell did you look in your High Street record shop for all this varied music that now had a burgeoning would-be buyer base but no obvious rack to browse? […] At 7.00pm on Monday June 29th, 1987, what was initially described as an ‘International Pop Label Meeting’ was convened at the Empress Of Russia in St. John Street, Islington […] ‘World Music’ seemed to include the most and omit the least, and got it on a show of hands.
Traduction de la rédaction Mais où diable chercher, chez le disquaire du coin, toute cette musique variée qui avait désormais un public d’acheteurs en plein essor mais aucun bac évident où la trouver ? […] Le lundi 29 juin 1987 à 19 h, ce qu’on appelait d’abord une « réunion des labels de pop internationale » se tint à l’Empress Of Russia, dans St. John Street, à Islington […] « World Music » semblait inclure le plus et exclure le moins, et l’emporta à main levée.
Source Anderson, Ian, « World Music History », fRoots, n° 201, mars 2000, article, paragraphes sur la réunion de 1987.
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Passage En février 1910, un observatoire annonce publiquement que la lumière de la queue de la comète montre la présence de cyanogène, un gaz toxique.
On February 7, the Yerkes scientists announced a modest discovery: using spectrograph analysis, they had detected cyanogen gas in Halley’s tail. […] it has a pungent almond odor and kills by preventing cells from utilizing oxygen.
Traduction de la rédaction Le 7 février, les scientifiques de Yerkes annoncèrent une modeste découverte : grâce à l’analyse au spectrographe, ils avaient détecté du cyanogène dans la queue de la comète de Halley. […] il a une odeur âcre d’amande et tue en empêchant les cellules d’utiliser l’oxygène.
Source Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025, corps de l’article.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
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Passage Un astronome français très en vue avance que ce gaz pourrait éteindre toute vie sur la planète.
astronomer Camille Flammarion, the Carl Sagan of his day. […] The Frenchman again showed an astonishing lack of awareness. Without saying it was likely, Flammarion mused that the cyanogen could theoretically “impregnate the atmosphere and possibly snuff out all life on the planet.”
Traduction de la rédaction l’astronome Camille Flammarion, le Carl Sagan de son époque. […] Le Français fit encore preuve d’un étonnant manque de lucidité. Sans dire que c’était probable, Flammarion avança que le cyanogène pourrait en théorie « imprégner l’atmosphère et peut-être éteindre toute vie sur la planète ».
Source Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025, corps de l’article.
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Passage D’autres astronomes, cités dans le même article de journal, rejettent l’idée
To be sure, other astronomers quoted in the story threw cold water on the idea.
Traduction de la rédaction Certes, d’autres astronomes cités dans l’article ont douché cette idée.
Source Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025, corps de l’article.
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Références bibliographiques
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- Anderson, Ian, « World Music History », fRoots, n° 201, mars 2000, en accès libre (la réunion du 29 juin 1987 à l’Empress of Russia, dans le quartier londonien d’Islington, le problème du rangement des disques en magasin et le choix du nom « World Music » à main levée ; les comptes rendus des réunions sont publiés sur le même site ; voir l’entrée 1.5). https://frootsmag.com/world-music-history
- Kean, Sam, « The Comet Panic of 1910, Revisited », Distillations, Science History Institute, 16 janvier 2025, en accès libre (l’annonce du cyanogène par l’observatoire Yerkes, l’hypothèse de Camille Flammarion et les astronomes qui la contredisaient dans le même article du New York Times). https://www.sciencehistory.org/stories/magazine/the-comet-panic-of-1910-revisited/
- Las Cumbres Observatory, « Comets, the Kuiper Belt and the Oort Cloud », en accès libre (les deux queues des comètes et leur comportement distinct ; les deux réservoirs). https://lco.global/spacebook/solar-system/comets-kuiper-belt-and-oort-cloud/
- Morrison, David, réponse à « In science fiction movies, the "asteroid belt" is always pictured as a very crowded place… », Scientific American, en accès libre (l’espacement de plusieurs millions de kilomètres entre astéroïdes). https://www.scientificamerican.com/article/in-science-fiction-movies
- Union astronomique internationale, « The Final IAU Resolution on the definition of "planet" ready for voting », communiqué iau0602 du 24 août 2006, en accès libre (la définition de la planète naine). https://iauarchive.eso.org/public_press/news/detail/iau0602
- Wilson, Teresa, « This Month in Astronomical History: The Discovery of Ceres », American Astronomical Society, Historical Astronomy Division, 5 janvier 2018, en accès libre (la découverte, les vingt-quatre observations, les cinquante ans de statut de planète, le mot « astéroïde » en 1802, les années 1860, la place de Cérès parmi les planètes naines, la mission Dawn, et la lecture des deux reclassements). https://aas.org/posts/story/2018/01/month-astronomical-history-discovery-ceres
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