Du sel versé dans l’eau disparaît. Le fer d’un clou qui rouille disparaît aussi. Pourtant, ce n’est pas du tout la même chose.
Cette page explique cette différence fondamentale, puis raconte l’histoire d’un scientifique qui a passé des années à nettoyer une pièce entière... uniquement pour pouvoir mesurer un élément invisible.
1. Mélange ou réaction ?
Du sel dissous dans un verre d’eau ne se voit plus, mais il est toujours là : l’eau est salée. Si on la laisse s’évaporer, le sel réapparaît au fond du verre, totalement intact. Rien de nouveau n’a été créé. C’est un mélange, et il peut être défait.
Un clou laissé dehors sous la pluie, en revanche, se couvre de rouille au bout de quelques semaines. La rouille n’est pas du fer caché : c’est une autre substance, formée par le fer combiné à l’oxygène de l’air. Il ne suffit pas de « sécher » le clou pour le récupérer. C’est une réaction chimique. Les atomes se sont réorganisés en un nouveau matériau.
De là découle une règle universelle : rien ne disparaît, rien ne s’en va. Les atomes se réassemblent autrement, mais ils restent tous là. Le clou rouillé pèse d’ailleurs un peu plus lourd que le clou neuf, car l’oxygène s’y est fixé.
Cette règle fondamentale est la clé de toute l’histoire qui suit.
2. Le problème de la mesure
Dans les années 1950, le géochimiste Clair Patterson cherche à calculer l’âge de la Terre en mesurant les quantités infimes de plomb contenues dans des roches très anciennes.1
Mais ses résultats sont incohérents et varient constamment.
La raison finit par apparaître : tous ses échantillons sont contaminés par du plomb extérieur. Pas seulement les roches : ses instruments, le sol du laboratoire, l’air ambiant et même ses propres vêtements apportent du plomb à son insu.2
3. L’invention de la salle blanche
Pour résoudre le problème, Patterson conçoit un laboratoire ultra-propre d’un niveau jamais atteint — ce qu’on appelle aujourd’hui une salle blanche.3
Cette pièce est pensée non pas pour être stérile au sens médical, mais pour ne rien ajouter aux mesures. Lors d’un entretien, Patterson résumera parfaitement le défi : la simple poussière de plomb contenue dans les cheveux d’un expérimentateur suffit à fausser la mesure.4
Grâce à cet environnement entièrement sous contrôle, ses mesures deviennent enfin fiables. En 1956, il établit l’âge de la Terre à 4,55 milliards d’années, à 70 millions d’années près.5
La manière dont il s’y est pris mérite qu’on s’y arrête, car le raisonnement est élégant. Patterson ne pouvait pas dater la Terre directement : les roches de surface ont été refondues et remaniées trop de fois. Il a donc fait un pari — la Terre et les météorites se sont formées en même temps, à partir de la même matière. Il a mesuré le plomb de plusieurs météorites, vérifié que le plomb terrestre s’accordait avec elles, et conclu que les deux avaient le même âge.6
La valeur qu’il a obtenue tient toujours, un demi-siècle et des échantillons lunaires plus tard. Les mesures se sont affinées depuis, sans la changer vraiment.7
4. Ce que cela nous apprend sur la science
Cette démarche illustre un principe clé de la rigueur scientifique : avant de mesurer la nature, il faut éliminer ce qu’on apporte soi-même.
C’est exactement ce qu’ont fait les équipes scientifiques ayant reconstitué la toute première image d’un trou noir (chapitre 1.10) : elles se sont organisées pour s’assurer que leurs propres attentes n’influencent pas le traitement des images. Patterson a fait la même chose, mais avec de la poussière à la place des idées.
Un instrument de mesure qui n’est pas parfaitement propre ne mesure pas son objet : il mesure l’expérimentateur.
5. Une découverte inattendue en chemin
Patterson ne cherchait pas le plomb dans l’environnement, mais il s’y est heurté partout. Il a donc voulu comprendre d’où venait cette pollution omniprésente.
Pour remonter le temps, il a prélevé des carottes de glace au Groenland et en Antarctique. La glace s’y déposant en couches annuelles successives, elle conserve la mémoire de l’air de chaque époque.8
Son constat est sans appel : la quantité de plomb déposée explose au cours du XXᵉ siècle, avec une accélération marquée à partir du moment où l’on se met à ajouter du plomb dans l’essence automobile.9
On retrouve ici la règle de la chimie : le plomb ajouté à l’essence a brûlé dans les moteurs, s’est transformé, mais ses atomes n’ont pas disparu. Expulsés par les pots d’échappement, ils ont voyagé dans l’atmosphère pour aller se déposer jusque dans les neiges isolées du Groenland.
6. La bataille contre l’industrie
Après la publication de ses résultats, des responsables de l’industrie ont fait pression sur Patterson pour qu’il abandonne ses recherches, menaçant ses financements. Il a refusé de céder.10
En 1966, des auditions au Sénat américain le font s’affronter au docteur Robert Kehoe, un chercheur financé par les producteurs d’essence. Kehoe soutient que le plomb présent dans l’environnement ne pose aucun danger, et que les taux mesurés dans le corps humain sont naturels.11
Le point décisif porte sur les sources plutôt que sur les faits : Kehoe a lui-même reconnu devant les sénateurs que son propre laboratoire était la principale source d’information sur le sujet.12
Cette phrase mérite d’être pesée : elle signifie que celui qui affirmait l’innocuité du plomb était aussi celui qui produisait presque toutes les données permettant d’en juger — et il était payé par ceux que la réponse intéressait.13
7. La responsabilité des pouvoirs publics
Lors de son passage devant les sénateurs, Patterson tiendra cette ligne :
Laisser l’industrie enquêter elle-même sur les risques qu’elle fait courir à la santé publique revient, pour l’État, à manquer à son devoir d’interdiction et de protection.
C’est sa position d’expert engagé. Elle est historiquement située et attribuée ; il appartient à chacun d’en évaluer la portée.
8. Deux précautions de lecture
- Il ne faut pas en conclure que toute recherche financée est corrompue. Ce qui permet de juger un travail, ce n’est pas l’origine de son financement : c’est la publication de ses méthodes et de ses données, qui permet à n’importe qui d’autre de refaire les calculs et de vérifier.
- Patterson n’était pas seul. Même si l’histoire retient souvent le combat d’un individu isolé, la réfutation définitive des théories de Kehoe a nécessité des dizaines de travaux complémentaires menés par de nombreux autres chercheurs à travers le monde.14
Une personne seule peut soulever une alerte, mais c’est la collectivité scientifique qui établit le consensus.
9. Les traces d’un héritage toxique
Le plomb a été progressivement interdit dans l’essence au cours des dernières décennies du XXᵉ siècle, et le dernier pays à l’avoir éliminé l’a fait en 2021 — ce qui a mis fin, à l’échelle du monde, à l’ère de l’essence plombée.15
Cependant, le plomb libéré pendant des décennies est toujours présent dans les sols des villes. Parce que les atomes ne disparaissent jamais. C’est la règle du début de cette page, et c’est ainsi qu’elle se termine.
Note 1
Patterson started lead measurements in 1948 in a very dusty laboratory in Kent Hall, one of the oldest buildings on campus. […] By 1953 he was finally able to carry out the definitive study, using the troilite (sulfide) phase of the Canyon Diablo iron meteorite to measure the isotopic composition of primordial lead, from which he determined an age for the Earth.
Patterson commença ses mesures de plomb en 1948 dans un laboratoire très poussiéreux de Kent Hall, l’un des plus vieux bâtiments du campus. […] En 1953, il put enfin mener l’étude définitive, en utilisant la phase troïlite (sulfure) de la météorite de fer de Canyon Diablo pour mesurer la composition isotopique du plomb primordial, d’où il tira un âge de la Terre.
National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998
Note 2
Now, I tracked back and I found out there was lead coming from here, there was lead coming from there; there was lead in everything that I was using that came from industry. It was contamination of every conceivable source that people had never thought about before.
Alors j’ai remonté la piste et j’ai découvert qu’il venait du plomb d’ici, qu’il venait du plomb de là ; il y avait du plomb dans tout ce que j’utilisais et qui venait de l’industrie. C’était une contamination de toutes les sources imaginables, auxquelles personne n’avait jamais pensé.
California Institute of Technology Archives, Interview with Clair C. Patterson, 1995
Note 3
Patterson accompanied him there and built facilities that set new standards for low-level lead work.
Patterson l’y accompagna et construisit des installations qui fixèrent de nouvelles normes pour l’analyse de très faibles quantités de plomb.
National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998
Note 4
The lead from your hair, when you walk into a superclean laboratory like mine, will contaminate the whole damn laboratory. Just from your hair. [Laughter] And lead's coming from your clothing and everything else.
Le plomb de vos cheveux, quand vous entrez dans un laboratoire ultra-propre comme le mien, va contaminer tout ce fichu laboratoire. Rien qu’avec vos cheveux. [Rires] Et le plomb vient de vos vêtements et de tout le reste.
California Institute of Technology Archives, Interview with Clair C. Patterson, 1995
Note 5
The most accurate method (Pb 207/Pb 206) gives an age of 4.55 ± 0.07 × 10⁹ yr
La méthode la plus précise (Pb 207/Pb 206) donne un âge de 4,55 ± 0,07 × 10⁹ ans
Patterson, Clair C., « Age of Meteorites and the Earth », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 10, 1956, p. 230-237
Note 6
Within experimental error, meteorites have one age as determined by three independent radiometric methods. […] Using certain assumptions which are apparently justified, one can define the isotopic evolution of lead for any meteoritic body. It is found that earth lead meets the requirements of this definition. It is therefore believed that the age for the earth is the same as for meteorites.
Aux erreurs expérimentales près, les météorites ont un seul âge, déterminé par trois méthodes radiométriques indépendantes. […] Moyennant certaines hypothèses apparemment justifiées, on peut définir l’évolution isotopique du plomb pour tout corps météoritique. On constate que le plomb terrestre satisfait aux conditions de cette définition. On pense donc que l’âge de la Terre est le même que celui des météorites.
Patterson, Clair C., « Age of Meteorites and the Earth », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 10, 1956, p. 230-237
Note 7
The age that Patterson derived has stood the test of time, and is still the quoted value forty-four years later. In the meantime, there have been small changes in the accepted values for the uranium decay constants, improvements in chemical and mass spectrometric techniques, […] but these have not substantially changed the age Patterson first gave to us.
L’âge établi par Patterson a résisté à l’épreuve du temps et reste la valeur citée quarante-quatre ans plus tard. Entre-temps, il y a eu de petites modifications des valeurs admises pour les constantes de désintégration de l’uranium, des améliorations des techniques chimiques et de spectrométrie de masse, […] mais elles n’ont pas changé de façon notable l’âge que Patterson nous a donné.
National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998
Note 8
Traveling to Greenland and Antarctica, Patterson drilled through ice laid in annual layers over thousands of years to gather more specimens, time machines for measuring lead levels at different points in history. His research revealed that the amount of lead in the atmosphere increased suddenly and dangerously beginning in about 1923.
Parti au Groenland et en Antarctique, Patterson a foré la glace déposée en couches annuelles pendant des milliers d’années pour recueillir d’autres échantillons, autant de machines à remonter le temps permettant de mesurer le plomb à différents moments de l’histoire. Ses recherches ont révélé que la quantité de plomb dans l’atmosphère avait augmenté brusquement et dangereusement à partir de 1923 environ.
Kelly, Jason, « Immeasurable », The University of Chicago Magazine, mai-juin 2015
Note 9
Arctic lead pollution rose rapidly during the industrial period, peaking in the 1960s, when leaded gasoline use was most prevalent. […] Clair Patterson and colleagues first noted large-scale increases in lead pollution in Greenland ice associated with leaded gasoline use (e.g. Murozumi et al. 1969).
La pollution de l’Arctique par le plomb a augmenté rapidement pendant la période industrielle, avec un pic dans les années 1960, quand l’usage de l’essence plombée était le plus répandu. […] Clair Patterson et ses collègues ont été les premiers à relever, dans la glace du Groenland, de fortes hausses de la pollution au plomb liées à l’usage de l’essence plombée (voir par ex. Murozumi et al. 1969).
Wensman, Sophia M., Morgan, J. D. et Keegan, K., « Ice-core records of human impacts on the environment », PAGES Magazine, vol. 30, n° 2, 2022, p. 108-109
Note 10
Following Patterson’s 1963 Nature paper detailing the data, petroleum industry leaders pressured him to cease studying the question, threatening to withhold their financial support.
Après l’article de Patterson paru dans Nature en 1963, qui détaillait les données, des dirigeants de l’industrie pétrolière ont fait pression sur lui pour qu’il cesse d’étudier la question, menaçant de lui retirer leur soutien financier.
Kelly, Jason, « Immeasurable », The University of Chicago Magazine, mai-juin 2015
Note 11
On October 7, 1965, he sent a communication similar to the Brown letter to Senator Muskie, chairman of the Subcommittee on Air and Water Pollution. In it he offered to appear before the committee. He was subsequently invited to a hearing held on June 15, 1966, in Washington. […] His views drew support from some of the public (e.g., Ralph Nader), but were once again strongly opposed by others, notably by R. A. Kehoe, the highly regarded authority on industrial poisoning. A battle line was drawn that was to last about two decades.
Le 7 octobre 1965, il envoya une communication semblable à la lettre à Brown au sénateur Muskie, président de la sous-commission sur la pollution de l’air et de l’eau. Il y proposait de comparaître devant la commission. Il fut ensuite invité à une audition tenue le 15 juin 1966 à Washington. […] Ses vues reçurent le soutien d’une partie du public (par exemple Ralph Nader), mais rencontrèrent de nouveau une vive opposition chez d’autres, notamment R. A. Kehoe, autorité très respectée en matière d’intoxications industrielles. Une ligne de front était tracée, qui allait durer une vingtaine d’années.
National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998
Kehoe believed that presence of lead in humans and other organisms was normal and that exposure to low lead levels was not harmful.
Kehoe estimait que la présence de plomb chez l’être humain et les autres organismes était normale, et que l’exposition à de faibles taux de plomb n’était pas nocive.
Bennettjones, Devhra, « But what about Robert Kehoe? », LiBlog, University of Cincinnati Libraries (Winkler Center), 16 décembre 2016
Note 12
The bulk of the investigative work which bears on lead in the general environment of man has been carried out, under the financial sponsorship of the manufacturers and distributors of lead containing anti knock compounds in the United States, in the Kettering Laboratory,
L’essentiel des travaux de recherche portant sur le plomb dans l’environnement général de l’homme a été mené, sous le parrainage financier des fabricants et distributeurs d’antidétonants au plomb aux États-Unis, au Kettering Laboratory,
U.S. Senate, Committee on Public Works, Air Pollution – 1966, auditions de juin 1966, Washington
Note 13
While an instructor in the UC Department of Physiology in 1924, he was hired by Charles Kettering for General Motors to examine health issues related to tetraethyllead’s production. In 1925, Kehoe became the chief medical advisor of the Ethyl Corporation. […] In 1930, a new laboratory funded by the General Motors, Ethyl, and DuPont corporations, the Kettering Laboratory of Applied Physiology, opened at UC with Kehoe as its first director.
Alors qu’il était assistant au département de physiologie de l’université de Cincinnati, en 1924, il fut engagé par Charles Kettering pour General Motors afin d’étudier les problèmes de santé liés à la production du plomb tétraéthyle. En 1925, Kehoe devint le conseiller médical en chef de l’Ethyl Corporation. […] En 1930, un nouveau laboratoire financé par General Motors, Ethyl et DuPont, le Kettering Laboratory of Applied Physiology, ouvrit à l’université de Cincinnati, avec Kehoe pour premier directeur.
Bennettjones, Devhra, « But what about Robert Kehoe? », LiBlog, University of Cincinnati Libraries (Winkler Center), 16 décembre 2016
Note 14
Reproducibility is strongly associated with transparency; a study’s data and code have to be available in order for others to reproduce and confirm results.
La reproductibilité est étroitement liée à la transparence : les données et le code d’une étude doivent être disponibles pour que d’autres puissent reproduire et confirmer ses résultats.
National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Reproducibility and Replicability in Science, The National Academies Press, Washington, 2019
Note 15
When service stations in Algeria stopped providing leaded petrol in July, the use of leaded petrol ended globally.
Quand les stations-service d’Algérie ont cessé de distribuer de l’essence plombée en juillet, l’usage de l’essence plombée a pris fin dans le monde entier.
Programme des Nations unies pour l’environnement, « Era of Leaded Petrol Over », communiqué du 30 août 2021
Notes et sources
- ↑
Passage Dans les années 1950, le géochimiste Clair Patterson cherche à calculer l’âge de la Terre en mesurant les quantités infimes de plomb contenues dans des roches très anciennes.
Patterson started lead measurements in 1948 in a very dusty laboratory in Kent Hall, one of the oldest buildings on campus. […] By 1953 he was finally able to carry out the definitive study, using the troilite (sulfide) phase of the Canyon Diablo iron meteorite to measure the isotopic composition of primordial lead, from which he determined an age for the Earth.
Traduction de la rédaction Patterson commença ses mesures de plomb en 1948 dans un laboratoire très poussiéreux de Kent Hall, l’un des plus vieux bâtiments du campus. […] En 1953, il put enfin mener l’étude définitive, en utilisant la phase troïlite (sulfure) de la météorite de fer de Canyon Diablo pour mesurer la composition isotopique du plomb primordial, d’où il tira un âge de la Terre.
Source National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998, p. 270-271 de la notice.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
- ↑
Passage tous ses échantillons sont contaminés par du plomb extérieur […] ses instruments, le sol du laboratoire, l’air ambiant et même ses propres vêtements
Now, I tracked back and I found out there was lead coming from here, there was lead coming from there; there was lead in everything that I was using that came from industry. It was contamination of every conceivable source that people had never thought about before.
Traduction de la rédaction Alors j’ai remonté la piste et j’ai découvert qu’il venait du plomb d’ici, qu’il venait du plomb de là ; il y avait du plomb dans tout ce que j’utilisais et qui venait de l’industrie. C’était une contamination de toutes les sources imaginables, auxquelles personne n’avait jamais pensé.
Source California Institute of Technology Archives, Interview with Clair C. Patterson, 1995, transcription de l’entretien (Shirley K. Cohen, mars 1995), p. 18.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
- ↑
Passage Patterson conçoit un laboratoire ultra-propre d’un niveau jamais atteint
Patterson accompanied him there and built facilities that set new standards for low-level lead work.
Traduction de la rédaction Patterson l’y accompagna et construisit des installations qui fixèrent de nouvelles normes pour l’analyse de très faibles quantités de plomb.
Source National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998, p. 271.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
- ↑
Passage la simple poussière de plomb contenue dans les cheveux d’un expérimentateur suffit à fausser la mesure
The lead from your hair, when you walk into a superclean laboratory like mine, will contaminate the whole damn laboratory. Just from your hair. [Laughter] And lead's coming from your clothing and everything else.
Traduction de la rédaction Le plomb de vos cheveux, quand vous entrez dans un laboratoire ultra-propre comme le mien, va contaminer tout ce fichu laboratoire. Rien qu’avec vos cheveux. [Rires] Et le plomb vient de vos vêtements et de tout le reste.
Source California Institute of Technology Archives, Interview with Clair C. Patterson, 1995, transcription de l’entretien (Shirley K. Cohen, mars 1995), p. 20.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
- ↑
Passage En 1956, il établit l’âge de la Terre à 4,55 milliards d’années, à 70 millions d’années près.
The most accurate method (Pb 207/Pb 206) gives an age of 4.55 ± 0.07 × 10⁹ yr
Traduction de la rédaction La méthode la plus précise (Pb 207/Pb 206) donne un âge de 4,55 ± 0,07 × 10⁹ ans
Source Patterson, Clair C., « Age of Meteorites and the Earth », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 10, 1956, p. 230-237, résumé de l’article.
Accès payant ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
- ↑
Passage la Terre et les météorites se sont formées en même temps, à partir de la même matière […] il a mesuré le plomb de plusieurs météorites, vérifié que le plomb terrestre s’accordait avec elles
Within experimental error, meteorites have one age as determined by three independent radiometric methods. […] Using certain assumptions which are apparently justified, one can define the isotopic evolution of lead for any meteoritic body. It is found that earth lead meets the requirements of this definition. It is therefore believed that the age for the earth is the same as for meteorites.
Traduction de la rédaction Aux erreurs expérimentales près, les météorites ont un seul âge, déterminé par trois méthodes radiométriques indépendantes. […] Moyennant certaines hypothèses apparemment justifiées, on peut définir l’évolution isotopique du plomb pour tout corps météoritique. On constate que le plomb terrestre satisfait aux conditions de cette définition. On pense donc que l’âge de la Terre est le même que celui des météorites.
Source Patterson, Clair C., « Age of Meteorites and the Earth », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 10, 1956, p. 230-237, résumé.
Accès payant ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
- ↑
Passage La valeur qu’il a obtenue tient toujours […] Les mesures se sont affinées depuis, sans la changer vraiment.
The age that Patterson derived has stood the test of time, and is still the quoted value forty-four years later. In the meantime, there have been small changes in the accepted values for the uranium decay constants, improvements in chemical and mass spectrometric techniques, […] but these have not substantially changed the age Patterson first gave to us.
Traduction de la rédaction L’âge établi par Patterson a résisté à l’épreuve du temps et reste la valeur citée quarante-quatre ans plus tard. Entre-temps, il y a eu de petites modifications des valeurs admises pour les constantes de désintégration de l’uranium, des améliorations des techniques chimiques et de spectrométrie de masse, […] mais elles n’ont pas changé de façon notable l’âge que Patterson nous a donné.
Source National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998, p. 272 de la notice.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
- ↑
Passage il a prélevé des carottes de glace au Groenland et en Antarctique […] la quantité de plomb déposée explose au cours du XXᵉ siècle
Traveling to Greenland and Antarctica, Patterson drilled through ice laid in annual layers over thousands of years to gather more specimens, time machines for measuring lead levels at different points in history. His research revealed that the amount of lead in the atmosphere increased suddenly and dangerously beginning in about 1923.
Traduction de la rédaction Parti au Groenland et en Antarctique, Patterson a foré la glace déposée en couches annuelles pendant des milliers d’années pour recueillir d’autres échantillons, autant de machines à remonter le temps permettant de mesurer le plomb à différents moments de l’histoire. Ses recherches ont révélé que la quantité de plomb dans l’atmosphère avait augmenté brusquement et dangereusement à partir de 1923 environ.
Source Kelly, Jason, « Immeasurable », The University of Chicago Magazine, mai-juin 2015, corps de l’article, partie sur le plomb atmosphérique (paragraphe qui suit celui de l’article de 1963 dans Nature).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage une accélération marquée à partir du moment où l’on se met à ajouter du plomb dans l’essence automobile
Arctic lead pollution rose rapidly during the industrial period, peaking in the 1960s, when leaded gasoline use was most prevalent. […] Clair Patterson and colleagues first noted large-scale increases in lead pollution in Greenland ice associated with leaded gasoline use (e.g. Murozumi et al. 1969).
Traduction de la rédaction La pollution de l’Arctique par le plomb a augmenté rapidement pendant la période industrielle, avec un pic dans les années 1960, quand l’usage de l’essence plombée était le plus répandu. […] Clair Patterson et ses collègues ont été les premiers à relever, dans la glace du Groenland, de fortes hausses de la pollution au plomb liées à l’usage de l’essence plombée (voir par ex. Murozumi et al. 1969).
Source Wensman, Sophia M., Morgan, J. D. et Keegan, K., « Ice-core records of human impacts on the environment », PAGES Magazine, vol. 30, n° 2, 2022, p. 108-109, p. 108-109, section « Human impacts on lead pollution ».
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage des responsables de l’industrie ont fait pression sur Patterson pour qu’il abandonne ses recherches, menaçant ses financements
Following Patterson’s 1963 Nature paper detailing the data, petroleum industry leaders pressured him to cease studying the question, threatening to withhold their financial support.
Traduction de la rédaction Après l’article de Patterson paru dans Nature en 1963, qui détaillait les données, des dirigeants de l’industrie pétrolière ont fait pression sur lui pour qu’il cesse d’étudier la question, menaçant de lui retirer leur soutien financier.
Source Kelly, Jason, « Immeasurable », The University of Chicago Magazine, mai-juin 2015, corps de l’article, partie sur le plomb atmosphérique.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage En 1966, des auditions au Sénat américain le font s’affronter au docteur Robert Kehoe
On October 7, 1965, he sent a communication similar to the Brown letter to Senator Muskie, chairman of the Subcommittee on Air and Water Pollution. In it he offered to appear before the committee. He was subsequently invited to a hearing held on June 15, 1966, in Washington. […] His views drew support from some of the public (e.g., Ralph Nader), but were once again strongly opposed by others, notably by R. A. Kehoe, the highly regarded authority on industrial poisoning. A battle line was drawn that was to last about two decades.
Traduction de la rédaction Le 7 octobre 1965, il envoya une communication semblable à la lettre à Brown au sénateur Muskie, président de la sous-commission sur la pollution de l’air et de l’eau. Il y proposait de comparaître devant la commission. Il fut ensuite invité à une audition tenue le 15 juin 1966 à Washington. […] Ses vues reçurent le soutien d’une partie du public (par exemple Ralph Nader), mais rencontrèrent de nouveau une vive opposition chez d’autres, notamment R. A. Kehoe, autorité très respectée en matière d’intoxications industrielles. Une ligne de front était tracée, qui allait durer une vingtaine d’années.
Source National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998, p. 276, fin du paragraphe commençant par « He had simultaneously started parallel actions at the national level » et paragraphe suivant (« There Patterson emphasized… »).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
Passage Kehoe soutient que le plomb présent dans l’environnement ne pose aucun danger, et que les taux mesurés dans le corps humain sont naturels.
Kehoe believed that presence of lead in humans and other organisms was normal and that exposure to low lead levels was not harmful.
Traduction de la rédaction Kehoe estimait que la présence de plomb chez l’être humain et les autres organismes était normale, et que l’exposition à de faibles taux de plomb n’était pas nocive.
Source Bennettjones, Devhra, « But what about Robert Kehoe? », LiBlog, University of Cincinnati Libraries (Winkler Center), 16 décembre 2016, billet en ligne, paragraphe « The Winkler is the proud keeper of the Robert A. Kehoe Archives… » (6ᵉ paragraphe, avis d’archive compris).
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage Kehoe a lui-même reconnu devant les sénateurs que son propre laboratoire était la principale source d’information sur le sujet.
The bulk of the investigative work which bears on lead in the general environment of man has been carried out, under the financial sponsorship of the manufacturers and distributors of lead containing anti knock compounds in the United States, in the Kettering Laboratory,
Traduction de la rédaction L’essentiel des travaux de recherche portant sur le plomb dans l’environnement général de l’homme a été mené, sous le parrainage financier des fabricants et distributeurs d’antidétonants au plomb aux États-Unis, au Kettering Laboratory,
Source U.S. Senate, Committee on Public Works, Air Pollution – 1966, auditions de juin 1966, Washington, déposition du Dr Robert A. Kehoe, p. 191-192 du recueil des auditions.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 24 octobre 2026
- ↑
Passage il était payé par ceux que la réponse intéressait
While an instructor in the UC Department of Physiology in 1924, he was hired by Charles Kettering for General Motors to examine health issues related to tetraethyllead’s production. In 1925, Kehoe became the chief medical advisor of the Ethyl Corporation. […] In 1930, a new laboratory funded by the General Motors, Ethyl, and DuPont corporations, the Kettering Laboratory of Applied Physiology, opened at UC with Kehoe as its first director.
Traduction de la rédaction Alors qu’il était assistant au département de physiologie de l’université de Cincinnati, en 1924, il fut engagé par Charles Kettering pour General Motors afin d’étudier les problèmes de santé liés à la production du plomb tétraéthyle. En 1925, Kehoe devint le conseiller médical en chef de l’Ethyl Corporation. […] En 1930, un nouveau laboratoire financé par General Motors, Ethyl et DuPont, le Kettering Laboratory of Applied Physiology, ouvrit à l’université de Cincinnati, avec Kehoe pour premier directeur.
Source Bennettjones, Devhra, « But what about Robert Kehoe? », LiBlog, University of Cincinnati Libraries (Winkler Center), 16 décembre 2016, billet en ligne, paragraphe commençant par « While an instructor in the UC Department of Physiology in 1924 » et paragraphe commençant par « In 1930, a new laboratory ».
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage Ce qui permet de juger un travail […] c’est la publication de ses méthodes et de ses données
Reproducibility is strongly associated with transparency; a study’s data and code have to be available in order for others to reproduce and confirm results.
Traduction de la rédaction La reproductibilité est étroitement liée à la transparence : les données et le code d’une étude doivent être disponibles pour que d’autres puissent reproduire et confirmer ses résultats.
Source National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Reproducibility and Replicability in Science, The National Academies Press, Washington, 2019, Executive Summary (résumé), passage sur la reproductibilité.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 27 octobre 2026
- ↑
Passage le dernier pays à l’avoir éliminé l’a fait en 2021 — ce qui a mis fin, à l’échelle du monde, à l’ère de l’essence plombée
When service stations in Algeria stopped providing leaded petrol in July, the use of leaded petrol ended globally.
Traduction de la rédaction Quand les stations-service d’Algérie ont cessé de distribuer de l’essence plombée en juillet, l’usage de l’essence plombée a pris fin dans le monde entier.
Source Programme des Nations unies pour l’environnement, « Era of Leaded Petrol Over », communiqué du 30 août 2021, communiqué du 30 août 2021, corps du texte.
Accès libre ouvrir la source · vérifié le 9 septembre 2026
Références bibliographiques
15
- Bennettjones, Devhra, « But what about Robert Kehoe? », LiBlog, University of Cincinnati Libraries (Winkler Center), 16 décembre 2016, en accès libre. https://libapps.libraries.uc.edu/liblog/2016/12/but-what-about-robert-kehoe/
- California Institute of Technology Archives, Interview with Clair C. Patterson, 1995, en accès libre (la contamination, la construction du laboratoire propre, la poussière des cheveux). https://oralhistories.library.caltech.edu/
- Kelly, Jason, « Immeasurable », The University of Chicago Magazine, mai-juin 2015, en accès libre (les forages dans la glace du Groenland et de l’Antarctique ; la hausse brutale du plomb atmosphérique à partir de 1923 environ ; les pressions de l’industrie pétrolière et la menace sur ses financements). https://mag.uchicago.edu/science-medicine/immeasurable
- Markowitz, Gerald et Rosner, David, Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution, University of California Press, 2002, en bibliothèque (l’industrie du plomb et le contrôle des données).
- Murozumi, Masayo, Chow, Tsaihwa J. et Patterson, Clair C., « Chemical Concentrations of Pollutant Lead Aerosols, Terrestrial Dusts and Sea Salts in Greenland and Antarctic Snow Strata », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 33, 1969, p. 1247-1294, accès payant (les carottes de glace et la hausse du plomb au XXᵉ siècle).
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, Reproducibility and Replicability in Science, The National Academies Press, Washington, 2019, en accès libre (la transparence des données et des méthodes, condition pour que d’autres reproduisent et confirment un résultat). https://doi.org/10.17226/25303
- National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, vol. 74, notice « Clair Cameron Patterson », 1998, en accès libre (la méthode des météorites, la valeur de 4,55 ± 0,07 milliards d’années, la construction des laboratoires propres). https://www.nationalacademies.org/read/6201/chapter/16
- Needleman, Herbert L., « Clair Patterson and Robert Kehoe: Two Views of Lead Toxicity », Environmental Research, vol. 78, 1998, p. 79-85, accès payant (l’opposition des deux chercheurs).
- Nriagu, Jerome O., « Clair Patterson and Robert Kehoe’s Paradigm of "Show Me the Data" on Environmental Lead Poisoning », Environmental Research, vol. 78, n° 2, 1998, p. 71-78, accès payant (la position de Kehoe et son laboratoire comme source principale de données). https://doi.org/10.1006/enrs.1997.3808
- Oreskes, Naomi et Conway, Erik M., Merchants of Doubt, Bloomsbury, 2010, en bibliothèque (la fabrique du doute). Traduction française : Les Marchands de doute, Le Pommier, 2012.
- Patterson, Clair C., « Age of Meteorites and the Earth », Geochimica et Cosmochimica Acta, vol. 10, 1956, p. 230-237, accès payant (l’âge de 4,55 ± 0,07 milliards d’années ; l’hypothèse d’un âge commun à la Terre et aux météorites). https://doi.org/10.1016/0016-7037(56)90036-9
- Patterson, Clair C., « Contaminated and Natural Lead Environments of Man », Archives of Environmental Health, vol. 11, 1965, p. 344-360, accès payant (l’alerte sur le plomb d’origine humaine).
- Programme des Nations unies pour l’environnement, « Era of Leaded Petrol Over », communiqué du 30 août 2021, en accès libre (la fin mondiale de l’essence plombée). https://www.unep.org/news-and-stories/press-release/era-leaded-petrol-over-eliminating-major-threat-human-and-planetary
- U.S. Senate, Committee on Public Works, Air Pollution – 1966, auditions de juin 1966, Washington, en accès libre (le face-à-face entre Patterson et Kehoe, et l’aveu de ce dernier sur son laboratoire).
- Wensman, Sophia M., Morgan, J. D. et Keegan, K., « Ice-core records of human impacts on the environment », PAGES Magazine, vol. 30, n° 2, 2022, p. 108-109, en accès libre (la hausse du plomb dans la glace du Groenland liée à l’essence plombée, relevée la première fois par Patterson et ses collègues ; le pic des années 1960). https://doi.org/10.22498/pages.30.2.108
Une erreur, un doute ? Écrivez-nous.