Le prétérit en BE-ING combine deux dimensions grammaticales : la rupture temporelle du prétérit (passé, irréel, ou atténuation) et les valeurs aspectuelles de BE-ING (inaccompli, situation spécifique, commentaire...). Le résultat ? Un temps verbal d'une richesse incroyable qui peut exprimer :
- Des actions passées inhabituelles ou temporaires
- Des cadres narratifs pour d'autres événements
- Des intentions passées ou des projets abandonnés
- Des hypothèses irréelles
- Des refus catégoriques passés
- Des jugements émotionnels sur le passé
- Des demandes polies ultra-adoucies
Le passé : tense = time
Dans cette fonction, le prétérit en BE-ING exprime une rupture vers le révolu. Le temps grammatical (tense) correspond au temps réel (time).
Le passé inhabituel (spécifique à un moment ou une période)
Le prétérit en BE-ING signifie que la situation est inhabituelle parce qu'elle est spécifique à un instant passé ou à une période passée. Le contexte précise souvent le moment :
Instant précis :
- Yesterday evening, they were studying. (Hier soir, ils étudiaient.)
Instant répété :
- I was jogging on Saturdays. (Je faisais du jogging le samedi.)
Période :
- He was having a lot of trouble with his relationships at the time. (À l'époque, il avait de gros problèmes relationnels.)
- I was experimenting with photography. (Je m'essayais à la photographie.) → Sous-entendu : at that time. Ce n'était pas une activité permanente.
Nuance clé : Prétérit simple exprime une habitude générale passée. BE-ING exprime une situation temporaire ou exceptionnelle dans le passé.
L'action inaccomplie servant de cadre
Le prétérit en BE-ING désigne un événement qui n'a pas encore atteint sa fin. Cette action inaccomplie sert de toile de fond pour une ou plusieurs actions au prétérit simple.
- When I came in, the librarian was rearranging the books on the shelf. (Lorsque je suis entré, la bibliothécaire était en train de réorganiser les livres sur l'étagère.)
Prétérit simple came in = l'événement qui se produit dans ce cadre.
- He baked and cleaned the house while she was repairing the car. (Il a cuisiné et nettoyé la maison pendant qu'elle réparait la voiture.)
Contraste important :
- BE-ING + BE-ING actions simultanées
- Prétérit + Prétérit actions successives
- BE-ING + Prétérit action de fond + événement ponctuel
- I was watching TV when my mother called me. (Je regardais la télévision quand ma mère m'a appelé.)
Le commentaire d'une action ou parole antérieure
Le locuteur reprend une action ou parole antérieure et commente cette action avec le prétérit en BE-ING.
Commentaire sur une action :
- I married him. Doing so, I didn't know I was taking on the responsibility of caring for his elderly parents. (Je l'ai épousé. Ce faisant, je ne savais pas que j'acceptais la responsabilité de m'occuper de ses parents âgés.)
Commentaire explicité par "when X did Y" :
- When I accepted the offer, I was actually trying to challenge myself in a new role. (Lorsque j'ai accepté l'offre, j'essayais en fait de me mettre au défi dans un nouveau rôle.)
Commentaire sur une parole :
Well, that's a unique idea for the party theme, Sarah. Sounds fun.
- She was only pretending to be enthusiastic. (Elle faisait seulement semblant d'être enthousiaste.)
Commentaire sur une description :
- As she detailed her sense of isolation, it became clear that she was putting into words the same loneliness I had endured. (Au fur et à mesure qu'elle décrivait son sentiment d'isolement, il est apparu clairement qu'elle exprimait la même solitude que celle que j'avais endurée.)
La décision/intention/projet préétabli dans le passé
Le prétérit en BE-ING exprime un projet ou une intention qui existait à un moment du passé. Cette valeur apparaît dans deux contextes :
1. Discours rapporté (indirect ou indirect libre) Le prétérit en BE-ING peut se reformuler avec intended to do :
- She informed Sarah that she was flying to New York in the morning. (Elle a informé Sarah qu'elle prenait l'avion pour New York dans la matinée.) → = She informed Sarah that she intended to fly to New York in the morning.
- After the graduation we were having a picnic. (Après la remise des diplômes, nous devions faire un pique-nique.) → Discours indirect libre. = We intended to have a picnic.
2. Projet auquel le sujet a renoncé Le prétérit en BE-ING peut se reformuler avec was/were supposed to do :
- He was flying to the seminar on Tuesday, but the airline went on strike. (Il devait se rendre au séminaire mardi, mais la compagnie aérienne s'est mise en grève.) → = He was supposed to fly to the seminar on Tuesday.
L'irréel : tense ≠ time
Dans cette fonction, le prétérit en BE-ING exprime une rupture vers l'irréel. Le temps grammatical (tense) ne correspond PAS au temps réel (time).
L'hypothèse ou le souhait (if, I wish, as if, in case...)
- If he was working overtime, he wouldn't have time for meeting friends for coffee. (S'il faisait des heures supplémentaires, il n'aurait pas le temps de rencontrer des amis pour prendre un café.)
- I wish I was attending that conference. (J'aurais aimé assister à cette conférence.)
- She danced across the stage as if she were floating on air. (Elle a dansé sur la scène comme si elle flottait dans l'air.)
- In case you were wondering, I've already started working on the project. (Au cas où vous vous poseriez la question, j'ai déjà commencé à travailler sur le projet.)
Le refus catégorique passé avec NOT (parfois)
- He thought I wasn't compromising on the issue. (Il pensait que je ne transigeais pas sur la question.)
"What did you do to build your skills?" "Do you mean I'm not qualified enough?" "Oh, I wasn't implying anything; that was a real question. I'm interested in how you acquired your skills."("Qu'avez-vous fait pour développer vos compétences ?" — "Voulez-vous dire que je ne suis pas assez qualifié ?" — "Oh, je n'insinuais rien du tout ; c'était une vraie question.")
L'appréciation positive ou négative avec ALWAYS
Avec un adverbe comme always (ou constantly, incessantly...), le prétérit en BE-ING exprime une exagération émotionnelle — positive ou négative.
Appréciation négative (lassitude, irritation) :
- She was incessantly dictating how I should handle every situation. (Elle me dictait sans cesse la façon dont je devais gérer chaque situation.)
Appréciation positive (admiration, reconnaissance) :
- He was constantly showing me the way forward. I'm very grateful to him for that. (Il me montrait constamment la voie à suivre. Je lui en suis très reconnaissant.)
L'atténuation
Pour atténuer son propos, le locuteur peut cumuler les effets du prétérit (désactualisation) et de BE-ING (commentaire, inaccomplissement, spécificité).
- I was wondering if you could help me. (Je me demandais si tu pouvais m'aider.)
- We were hoping you would consider joining us for dinner. (Nous espérions que vous envisagiez de vous joindre à nous pour le dîner.)
Le prétérit en BE-ING et les verbes d'état
Le prétérit en BE-ING est difficilement compatible avec les verbes d'état, mais reste possible avec les mêmes effets de sens que pour le présent en BE-ING.
État spécifique (temporaire/inhabituel/exceptionnel)
- The coach was kneeling next to the injured player. (L'entraîneur s'est agenouillé à côté du joueur blessé.)
État en cours d'évolution
- Her meticulous attention to detail was reminding him more and more of his grandmother, who had taught him to sew. (Son souci du détail lui rappelait de plus en plus sa grand-mère, qui lui avait appris à coudre.)
Commentaire du locuteur sur le comportement
- She was being overly critical of his performance. (Elle s'est montrée trop critique à l'égard de sa performance.)
Le prétérit en BE-ING et les verbes de perception involontaire
Commentaire
- I couldn't believe what I was hearing. (Je n'arrivais pas à croire ce que j'entendais.)
Situation spécifique
- I was seeing things differently at that time. (Je voyais les choses différemment à l'époque.)
Changement de sens
- His boss was pleased that he was seeing more clients each week. (Son patron s'est réjoui qu'il reçoive davantage de clients chaque semaine.) → Seeing = rencontrer/recevoir, pas "voir" au sens visuel.
Le prétérit en BE-ING et les verbes performatifs
Un verbe performatif a besoin d'être employé à la première personne et au présent simple pour avoir sa valeur performative (l'action se produit au moment où elle est exprimée). Avec le prétérit en BE-ING, le verbe perd sa valeur performative :
- D'une part parce que l'action n'est plus d'actualité (prétérit)
- D'autre part parce que le locuteur commente une action préconstruite (BE-ING)
"Why were you addressing everybody, on this photograph?" "I was thanking everyone who helped organize the event."("Pourquoi t'adressais-tu à tout le monde, sur cette photo ?" — "Je remerciais tous ceux qui avaient participé à l'organisation de l'événement.") Il s'agit d'expliquer pourquoi cette action a été faite. La valeur performative ne se trouve qu'au discours direct, au moment où le locuteur s'adressait à l'assemblée.
Conclusion
Le prétérit en BE-ING n'est pas un simple "passé continu". C'est une combinaison puissante de :
- La rupture du prétérit (passé, irréel, atténuation)
- Les valeurs de BE-ING (inaccompli, spécificité, commentaire)
- Des situations passées temporaires ou inhabituelles
- Des cadres narratifs pour d'autres actions
- Des commentaires sur des actions ou paroles antérieures
- Des intentions passées ou des projets abandonnés
- Des hypothèses irréelles
- Des jugements émotionnels sur le passé
- Des demandes ultra-polies