Le past perfect (aussi appelé pluperfect ou plus-que-parfait) est la version "passée" du present perfect. Alors que le present perfect établit un lien entre un moment du passé et le moment présent, le past perfect établit un lien entre deux moments du passé. C'est le temps de l'antériorité : il exprime qu'une action passée s'est produite avant une autre action passée. Mais comme toujours en anglais, ce n'est pas si simple. Le past perfect fait bien plus que marquer l'antériorité. Il peut exprimer des résultats, des bilans, des explications, de l'irréel, et même de la politesse maximale. Bienvenue dans le monde du past perfect — le temps qui organise le passé en couches.
La structure de base
Past perfect simple : had + participe passé
- He had predicted it last year. (Il l'avait prédit l'année dernière.)
- They had been living in the city for a decade. (Ils avaient vécu en ville pendant une dizaine d'années.)
Past perfect continuous : had been + verbe-ING
- I could tell he had been cooking. (Je devinais qu'il avait cuisiné.)
- They had been arguing when the phone rang. (Ils étaient en train de se disputer lorsque le téléphone a sonné.)
Le past perfect simple : neuf valeurs
1. Le résultat d'un événement passé accompli sur un autre événement passé
Le verbe au past perfect simple exprime la cause. Un verbe au prétérit exprime la conséquence.
- She amazed her friends, because she had climbed the highest mountain. (Elle a stupéfié ses amis, car elle a escaladé la plus haute montagne.)
- He felt tired after he had run five miles. (Il s'est senti fatigué après avoir couru huit kilomètres.)
2. Le bilan passé
Le past perfect simple exprime un bilan à un moment du passé.
- Anna graduated two years ago. She had excelled in all her studies. (Anna a obtenu son diplôme il y a deux ans. Elle avait excellé dans toutes ses études.)
Note importante : Le past perfect simple devient facultatif avec des mots qui explicitent déjà l'antériorité (after, before, as soon as, once, when).
- The fireworks began after the sun (had) set. (Les feux d'artifice ont commencé après le coucher du soleil.)
- As soon as I (had) got home, I took off my shoes. (Dès que je suis arrivé à la maison, j'ai enlevé mes chaussures.)
- Once the guests (had) arrived, the party started. (Une fois les invités arrivés, la fête a commencé.)
Sans past perfect (prétérit simple) : Succession d'événements avec relation de cause à effet.
- When the guests arrived, the party began. (Quand les invités sont arrivés, la fête a commencé.)
Avec past perfect : Insistance sur le fait que la première action était totalement terminée avant que la seconde ne commence.
- When the guests had arrived, the party began. (Une fois les invités arrivés, la fête a commencé.)
3. L'expérience acquise à un moment du passé
- I had read all his books. I already knew about the subject he was going to deal with. (J'avais lu tous ses livres. Je connaissais déjà le sujet qu'il allait traiter.)
4. L'explication d'un fait passé (because)
Le past perfect simple fournit la cause d'une action passée.
- I couldn't speak properly: I had had a local anaesthetic at my dentist's. (Je ne pouvais pas parler correctement : j'avais eu une anesthésie locale chez mon dentiste.)
5. Un événement récent par rapport à un autre moment du passé (avec just)
Avec just, le past perfect simple exprime qu'peu de temps s'est écoulé entre deux événements passés.
- She had just stepped outside when the rain started pouring. (Elle venait à peine de sortir que la pluie s'est mise à tomber à verse.)
6. La continuité entre deux moments passés (souvent avec how long, for, since)
L'action au past perfect simple a débuté à un moment du passé et était toujours vraie au moment où un événement au prétérit s'est produit.
- We had already known the truth before the news was officially announced. (Nous connaissions déjà la vérité avant que la nouvelle ne soit officiellement annoncée.)
- She had lived in Paris for five years when she moved to London. (Elle vivait à Paris depuis cinq ans lorsqu'elle s'est installée à Londres.)
- He had known about the problem since he joined the company. (Il était au courant du problème depuis qu'il avait rejoint l'entreprise.)
- How long had they saved money before they bought their house? (Depuis combien de temps économisaient-ils avant d'acheter leur maison ?)
7. Le discours indirect (d'un verbe au prétérit ou au present perfect)
Un verbe au prétérit ou au present perfect au discours direct devient past perfect simple au discours indirect passé.
Discours direct :
- Helen: "I visited Paris last week."
- "Have you visited Europe before?"
Discours indirect :
- Helen told me she had visited Paris the week before.
- She wondered if I had visited Europe before.
8. L'irréel dans le passé
Le past perfect simple signale que quelque chose ne s'est pas réalisé dans le passé. Il apparaît après des expressions d'hypothèse (if, as if, as though, suppose...) ou de souhait/regret (I wish, would rather...).
- He acted as if he had never seen her before. (Il se comportait comme s'il ne l'avait jamais vue auparavant.)
- I'd rather he had told me the truth from the beginning. (J'aurais préféré qu'il me dise la vérité dès le début.)
9. L'atténuation
Politesse d'une demande :
- We had wanted to ask you if you could join us for dinner tonight. (Nous voulions vous demander si vous pouviez vous joindre à nous pour le dîner de ce soir.)
Pensée qui s'est avérée fausse :
- I had supposed the store would be open, but it was closed for renovations. (Je pensais que le magasin serait ouvert, mais il était fermé pour cause de rénovation.)
Le past perfect continuous : trois valeurs
1. La conséquence secondaire/collatérale/inattendue (traces perceptibles)
Le past perfect continuous exprime un événement passé qu'on a deviné au vu de traces perceptibles — des conséquences secondaires d'une action.
- I could tell he had been cooking, as the kitchen smelled delicious. (Je devinais qu'il avait cuisiné, car la cuisine sentait bon.)
- He looked exhausted. No doubt he had been working late into the night. (Il avait l'air exténué. Nul doute qu'il avait travaillé tard dans la nuit.)
2. La continuité temporelle entre deux moments passés (souvent avec how long, for, since)
Cette valeur découle de l'inaccomplissement du present perfect continuous transposé au passé. C'est quasiment la même qu'une valeur du past perfect simple, mais avec une insistance sur l'inaccomplissement de l'action.
- They had been arguing when the phone rang. (Ils étaient en train de se disputer lorsque le téléphone a sonné.)
- They had been hiking for several miles when it started to rain. (Ils faisaient de la randonnée depuis plusieurs kilomètres lorsqu'il s'est mis à pleuvoir.)
- She had been cleaning since the morning when she finally took a break. (Elle faisait le ménage depuis le matin quand elle a enfin fait une pause.)
- How long had she been playing the violin when she entered her first competition? (Depuis combien de temps pratiquait-elle le violon quand elle a participé à son premier concours ?)
3. Une situation spécifique (inhabituelle/temporaire/exceptionnelle) sert de bilan, d'expérience ou de contexte récent
Le past perfect continuous peut exprimer une situation temporaire ou exceptionnelle qui sert de contexte pour une autre situation passée.
- At the time of his job interview, Mark had been studying at another university as part of an exchange programme. (Au moment de son entretien d'embauche, Mark avait étudié dans une autre université dans le cadre d'un programme d'échange.)
- The research team made groundbreaking discoveries in fluid dynamics last year. They had been conducting experiments in zero-gravity conditions for several weeks. (L'équipe de recherche a fait des découvertes révolutionnaires dans le domaine de la dynamique des fluides l'année dernière. Ils avaient mené des expériences en apesanteur pendant plusieurs semaines.)
Conclusion
Le past perfect n'est pas qu'un temps de l'antériorité. C'est un organisateur du passé qui permet de :
- Marquer des résultats accomplis avant un autre moment passé
- Dresser des bilans à un moment du passé
- Expliquer des causes d'actions passées
- Exprimer la continuité entre deux moments passés
- Rapporter du discours indirect
- Signaler l'irréel dans le passé
- Créer une atténuation polie maximale