VIRELANGUE : LE MAL DE CRÂNE DE L'ARCHITECTE
Queue, choir, chaos, colonel : quatre mots dont l'orthographe ne donne presque aucun indice sur la prononciation. Ils viennent du français, du grec et de l'italien, et chacun a gardé ses lettres d'origine pendant que l'anglais en changeait les sons — ou, dans un cas, a gardé le son pendant que des lettrés changeaient les lettres. Cette histoire les réunit tous les quatre. Écoutez l'audio ci-dessus et laissez le décryptage ci-dessous les démêler. Chaque mot est aussi la clé de toute une famille de pièges similaires.
Guide de prononciation
- queue /kjuː/ (file d'attente) → exactement comme la lettre « Q » en anglais. Cinq lettres, une syllabe — le « ueue » final est entièrement muet.
- choir /ˈkwaɪ-ə/ (chœur, chorale) → « quire », rime avec « fire ». Le CH vaut /k/, et un /w/ surgit de nulle part.
- chaos /ˈkeɪ-ɒs/ → « KAY-oss ». CH vaut /k/, et le « a » est le /eɪ/ long de « day », pas le /æ/ de « cat ».
- colonel /ˈkɜː-nəl/ → « kernel ». Aucun /l/ au milieu, et un son /r/ (en américain) qui n'est pas écrit du tout.
Pourquoi ces mots sont-ils si irréguliers ?
queue : emprunté au français au XVIIIe siècle, où il désigne... une queue (du latin « cauda »). L'anglais a conservé l'orthographe française intégrale mais a réduit le son à /kjuː/. Le même « -ue » français est muet dans « catalogue », « league », « tongue » et « plague ».
choir : du grec « choros » via le latin « chorus » et l'ancien français « quer ». Pendant des siècles, il s'est écrit « quire » en anglais, ce qui correspondait parfaitement au son. Au XVIIe siècle, des lettrés ont « corrigé » l'orthographe en « choir » pour la rapprocher du latin — et ont créé un mot qui ne ressemble plus à ce qu'il sonne. « Quire » ne survit aujourd'hui que pour désigner un cahier de feuilles de papier.
chaos : pris directement du grec « khaos » (le vide d'avant la création). Les mots d'origine grecque gardent la prononciation grecque du CH en /k/ : chaotic, character, chemistry, architect, echo, stomach, orchestra, chorus, monarch, technology.
colonel : de l'italien « colonnello » (chef d'une « colonna », colonne de soldats). Il est passé en français sous la forme « coronel » — le premier L s'est dissimilé en R, changement courant quand un mot a deux L — et l'anglais a emprunté cette prononciation au XVIe siècle. Puis l'orthographe a été « restaurée » en « colonel » à l'italienne, mais la forme parlée n'a jamais suivi. Résultat : un mot écrit avec L et dit avec R, prononcé exactement comme « kernel » (le grain à l'intérieur d'une noix). Le français, lui, a fini par aligner l'écrit et l'oral sur « colonel » — l'anglais non.
Les trois visages du CH
« Ch » est la vraie leçon derrière deux de ces mots. Il a trois prononciations en anglais, et l'origine du mot indique généralement laquelle :
- /tʃ/ — anglais de souche, le plus courant : church, chair, cheese, child, much, teach
- /k/ — mots venus du grec : chaos, choir, chemistry, character, architect, echo, school, stomach, ache, Christmas, chorus, technical
- /ʃ/ — emprunts relativement récents au français : chef, champagne, machine, chic, brochure, parachute, chalet, moustache, Chicago
Si un mot a l'air scientifique, technique ou antique, essayez /k/. S'il a l'air de cuisine ou de mode françaises, essayez /ʃ/ — le francophone y reconnaîtra ses propres mots. Sinon /tʃ/, le « tch » de « tchèque ».
Les lettres muettes par famille
Une fois qu'on voit que les lettres muettes viennent par groupes prévisibles, la plupart cessent de surprendre :
- kn-, gn-, wr-, pn-, ps-, pt- en début de mot → première lettre muette : knight, gnome, write, pneumonia, psychology, ptarmigan
- -mb, -mn en fin de mot → dernière lettre muette : lamb, thumb, climb, autumn, column, hymn
- -bt, -bs → b muet : debt, doubt, subtle
- -gh- → généralement muet : night, light, though, daughter, weight
- -l- devant k, m, f, d → souvent muet : walk, talk, calm, palm, half, could, should
- -t- dans -sten, -stle, -ften → muet : listen, fasten, castle, whistle, often (pour la plupart des locuteurs)
- -s- → muet dans island, isle, aisle, debris, viscount
- -w- → muet dans sword, answer, two, who, whole, wrist
Plus de mots aux prononciations inattendues
- Grades militaires : lieutenant → américain /luː-ˈte-nənt/, britannique /lef-ˈte-nənt/ ; sergeant → /ˈsɑː-dʒənt/ (pas « ser-gent ») ; corps → /kɔː/ (le « ps » est muet, comme en français)
- Jours et mois : Wednesday → /ˈwenz-deɪ/ (deux syllabes) ; February → /ˈfeb-ru-ə-ri/ ou /ˈfeb-jʊ-ri/
- Pièges du quotidien : yacht /jɒt/, salmon /ˈsæ-mən/, comfortable /ˈkʌmf-tə-bəl/, business /ˈbɪz-nəs/, recipe /ˈre-sə-pi/, sword /sɔːd/, bury /ˈbe-ri/ (rime avec « very »)
- Noms de lieux : Leicester /ˈles-tə/, Worcester /ˈwʊs-tə/, Greenwich /ˈgre-nɪtʃ/, Edinburgh /ˈed-ɪn-brə/, Thames /temz/
Astuces mnémotechniques
- queue : « Q, puis quatre lettres qui font la queue derrière »
- choir : pensez à « quite higher » → quire ; ou souvenez-vous du cahier « quire »
- chaos : « CH comme Christmas, pas comme church » — les mots grecs prennent /k/
- colonel : « épelez-le avec un L, dites-le comme kernel »
Phrases d'entraînement
- "The colonel created chaos in the choir queue."
- "In chaotic scenes, the colonel quit the choir and left the queue."
- "Can a colonel join a choir without causing chaos in the queue?"
- "The architect with a stomach ache joined the chemistry choir." (chaque CH vaut /k/)
Défi extrême
Répétez ceci 5 fois très vite :
"The chaotic colonel quit the choir queue, creating chaos for the colonel's choir in the queue!"