VIRELANGUE : LE BÛCHERON ENDURCI
Quatre lettres — o-u-g-h — et au moins sept façons de les prononcer. « Ough » est l'orthographe la plus tristement célèbre de l'anglais, celle qu'on cite dans tous les articles sur l'illogisme de la langue, et cette histoire concentre la plupart de ses variantes en quelques phrases. Écoutez l'audio ci-dessus, puis utilisez le guide ci-dessous pour les démêler. À la fin, « ough » ne devrait plus vous faire peur.
Le guide de prononciation du « OUGH »
- though /ðəʊ/ (bien que, pourtant) → rime avec go, snow, flow (TH voisé) — « although » est identique
- thought /θɔːt/ (pensé, pensée) → rime avec bought, caught, sort (TH sourd)
- through /θruː/ (à travers) → rime avec blue, new — homophone parfait de « threw »
- thorough /ˈθʌ-rə/ (britannique) ou /ˈθɜːr-oʊ/ (américain) (minutieux) → deux syllabes, accent sur la première ; le « ough » est à peine une voyelle
- thoroughfare /ˈθʌ-rə-feə/ (artère, voie principale) → même début que « thorough »
- tough /tʌf/ (dur, rude) → rime avec stuff, rough, enough
- cough /kɒf/ (tousser) → rime avec off
Remarquez que quatre de ces mots — though, thought, through, thorough — testent aussi les deux sons TH. Seul « though » est voisé /ð/ ; les trois autres sont sourds /θ/. L'histoire est donc un double entraînement : orthographe et consonnes.
Tous les sons du « OUGH »
Voici la liste complète, groupée par son :
- /əʊ/ (comme dans « go ») → though, although, dough, furlough
- /ʌf/ (comme dans « stuff ») → tough, rough, enough, slough (muer)
- /ɒf/ (comme dans « off ») → cough, trough
- /uː/ (comme dans « blue ») → through
- /ɔː/ (comme dans « saw ») → thought, bought, brought, fought, ought, sought, nought
- /aʊ/ (comme dans « cow ») → bough, plough, drought, slough (marécage)
- /ə/ (faible, comme dans « about ») → thorough, borough, Scarborough, Edinburgh (britannique)
- /ʌp/ → hiccough (ancienne orthographe de « hiccup », hoquet)
- /ɒk/ → hough (mot rare pour le jarret ; aussi « lough », lac en irlandais, /lɒx/)
La bonne nouvelle cachée dans cette liste : le groupe /ɔː/ est de loin le plus gros, et il est régulier — tous les mots en « ought » sonnent pareil. Une fois que vous connaissez « thought », vous connaissez bought, brought, fought, ought, sought.
Pourquoi le « OUGH » est-il si déroutant ?
En moyen anglais, vers 1300, « ough » représentait un vrai son : une voyelle suivie d'un /x/ raclé du fond de la gorge, comme le « ch » du « loch » écossais ou du « Bach » allemand — le son que le français a aussi perdu. Tous les mots en « ough » se prononçaient avec. Puis, au cours des deux siècles suivants, ce /x/ a disparu de l'anglais — mais il a disparu différemment selon les mots :
- Dans certains, il s'est simplement évanoui et la voyelle s'est allongée pour compenser → though, thought
- Dans d'autres, il s'est transformé en /f/, le son survivant le plus proche → tough, cough, laugh (même histoire pour « augh »)
- Dans d'autres, la voyelle avait déjà bougé, d'où une diphtongue → bough, plough
- Dans les syllabes inaccentuées, tout s'est effondré en schwa → thorough, borough
En même temps, le Grand Changement Vocalique (environ 1400–1700) déplaçait toutes les voyelles longues de la langue vers une nouvelle position. L'orthographe a été standardisée par les premiers imprimeurs en plein milieu de ce chaos : les lettres se sont figées pendant que les sons continuaient à bouger. « Ough » est la photographie d'une langue en pleine mutation.
Le même piège dans d'autres graphies
« Ough » est le plus célèbre, mais pas le seul. Une fois le schéma repéré, vous le verrez ailleurs :
- -augh : laugh /lɑːf/, daughter /ˈdɔː-tə/, caught /kɔːt/ — le même /x/ perdu
- -ea- : bread /e/, bead /iː/, break /eɪ/, heart /ɑː/, learn /ɜː/, bear /eə/
- -ear : hear /ɪə/, heard /ɜː/, heart /ɑː/, bear /eə/
- -ow : low /əʊ/, cow /aʊ/ — « bow » est les deux, selon le sens
Astuce mnémotechnique
Cette phrase célèbre contient neuf prononciations différentes de « ough » :
"A rough-coated, dough-faced, thoughtful ploughman strode through the streets of Scarborough; after falling into a slough, he coughed and hiccoughed."
rough /ʌf/ – dough /əʊ/ – thoughtful /ɔː/ – ploughman /aʊ/ – through /uː/ – Scarborough /ə/ – slough /aʊ/ – coughed /ɒf/ – hiccoughed /ʌp/
Exercice pratique
Lisez chaque groupe à voix haute en gardant le même son au sein du groupe :
- /əʊ/ → though – dough – although
- /ʌf/ → tough – rough – enough
- /uː/ → through – threw – true
- /ɔːt/ → thought – bought – fought – ought
- /ɒf/ → cough – off – trough
- /aʊ/ → bough – plough – cow – drought
- /ə/ → thorough – borough
Mélangez ensuite : "Though the tough ploughman thought he'd cough through the drought, he was thorough." Revenez enfin à l'histoire et lisez-la à pleine vitesse sans trébucher sur un seul « ough ».