L'anglais est parlé par bien plus d'un milliard de personnes, et pourtant aucun pays ne le prononce tout à fait comme un autre. Entre Londres, New York et Sydney, une même phrase peut sonner radicalement différemment — assez pour qu'un apprenant formé sur un accent soit parfois perdu la première fois qu'il en entend un autre. Voici un guide des trois grands accents natifs du monde anglophone : d'où ils viennent, ce qui les définit son par son, et comment entendre les différences dans le passage proposé à la fin.
L'accent britannique (RP — Received Pronunciation)
Une variété de prestige
Quand on parle d'un « accent britannique », on désigne généralement la Received Pronunciation (RP), parfois appelée « BBC English » ou « l'anglais de la Reine ». C'est l'accent neutre associé à l'éducation et aux institutions du sud de l'Angleterre — celui des présentateurs de journaux, des séries historiques et de la plupart des manuels publiés en Grande-Bretagne. En réalité, seule une petite minorité de Britanniques le parle, peut-être trois pour cent. Le Royaume-Uni regorge d'accents régionaux fortement marqués : le Cockney et l'Estuary à Londres et alentour, le Scouse à Liverpool, le Geordie à Newcastle, le Brummie à Birmingham, et les accents très différents de l'Écosse, du pays de Galles et de l'Irlande du Nord. La RP est un point de référence, pas une description de la façon dont parle la Grande-Bretagne.
Ses caractéristiques distinctives
La caractéristique la plus connue de la RP est sa non-rhoticité : un « r » en fin de mot ou devant une consonne n'est pas prononcé. Car sonne « cah », butter sonne « buttuh », et les voyelles devant ces R muets se sont allongées pour compenser. Les voyelles en général sont longues et nettement distinguées : le « a » de bath, dance ou after est un [ɑː] profond, très différent du [æ] de cat ; le « o » de lot est court et arrondi [ɒ] ; le « o » de go est une diphtongue qui part d'une position neutre et centrale [əʊ]. Le « t » est net et aspiré, jamais adouci entre deux voyelles : butter est « BUT-tuh ». Après T, D et N, un son « y » survit dans des mots comme tune, duke et new (« tyoun », « dyouk », « nyou »). L'intonation tend à descendre fermement en fin d'affirmation, et le rythme d'ensemble est relativement régulier.
L'accent américain (General American)
L'accent de la culture pop mondiale
Le General American est l'accent de référence des États-Unis — la voix des journaux télévisés nationaux, du doublage et de la plupart des productions hollywoodiennes. Comme la RP en Angleterre, c'est un accent « neutre » qui gomme les marqueurs régionaux forts : l'accent traînant du Sud, le twang du Midwest, les accents de Boston ou de New York. Grâce à la portée des médias américains, c'est l'accent que la plupart des apprenants ont le plus entendu — souvent sans réaliser qu'il diffère de ce que décrivent leurs manuels.
Ses caractéristiques distinctives
Contrairement à son homologue britannique, le General American est rhotique : le « r » se prononce partout, y compris en fin de mot. Car est pleinement « car », avec un « r » fort et recourbé, et les voyelles devant R sont d'autant plus courtes. Le « a » de bath ou after est court et plat [æ], la même voyelle que dans cat. Le « o » de lot est ouvert et non arrondi [ɑ], proche de la voyelle de father — et pour beaucoup de locuteurs identique à celle de caught, si bien que « cot » et « caught » se confondent. Le « o » de go part arrondi [oʊ], ce qui donne un son plus plein que la version britannique. Le « y » après T, D et N est supprimé : tune est « toun », duke est « douk », new est « nou ». Et la signature de l'accent est le flapping : un « t » entre deux voyelles devient un petit coup de langue qui sonne comme un « d » doux, si bien que butter devient « budder », water devient « wadder », et « writer » et « rider » deviennent presque indiscernables. Le rythme est souvent perçu comme plus énergique, avec plus de mouvement de hauteur à l'intérieur de la phrase.
L'accent australien
Un accent jeune, distinctif et souvent imité
L'anglais australien est l'un des accents les plus immédiatement reconnaissables du monde anglophone — et l'un des plus mal imités. Il est apparu avec la colonisation britannique à la fin du XVIIIe siècle, à partir d'un mélange des accents de Londres, du sud-est de l'Angleterre et d'Irlande apportés par les premiers colons et bagnards. Il s'est développé avec une remarquable uniformité sur tout le continent, sans les fractures régionales nettes que l'on observe en Grande-Bretagne ou aux États-Unis ; les différences à l'intérieur de l'Australie sont plus sociales que géographiques, allant du « Broad » au « Cultivated » en passant par le « General ».
Ses caractéristiques distinctives
Comme l'anglais britannique, l'anglais australien est non-rhotique : pas de « r » après les voyelles, car est « cah » là aussi. Ce qui le distingue, ce sont les voyelles, fortement diphtonguées et « décalées » par rapport à la RP. Le son de day ou face part plus bas et dérive vers « oï » — « day » peut sonner comme « die » pour une oreille non exercée. Le son de my ou high part plus en arrière, vers « oy » — « my » s'approche de « moy ». Le « i » de bit et le « e » de bed sont remontés, si bien que « bed » sonne presque comme « bid » et « bid » presque comme « beed ». Une oreille française a souvent l'impression que les Australiens chantent. Comme les Américains, les Australiens tapent le « t » entre voyelles : water est « wadder » à Sydney comme à Chicago. Et un trait fréquemment noté est l'intonation montante en fin de phrase, même pour de simples affirmations — le « high rising terminal » — qui peut faire passer une affirmation pour une question.
Trois accents en un coup d'œil
- R après voyelle (car, butter) : britannique muet — américain prononcé — australien muet
- T entre voyelles (water, city) : britannique net — américain tapé — australien tapé
- A de bath, dance, after : britannique long [ɑː] — américain court [æ] — australien surtout court [æ], long dans certains mots
- O de lot : britannique arrondi [ɒ] — américain ouvert [ɑ] — australien arrondi [ɒ]
- Diphtongue de day, face : britannique [eɪ] — américain [eɪ] — australien décalé vers « oï »
- Y de tune, new : britannique conservé — américain supprimé — australien conservé, souvent fusionné (« choun »)
- Intonation des affirmations : britannique descendante — américaine descendante — australienne souvent montante
Le passage à écouter dans les trois accents
Le court passage ci-dessous a été écrit pour exposer d'un coup les principales différences phonétiques : le « r » après voyelle, le « a » de bath, le « t » entre voyelles et les diphtongues caractéristiques.
« Yesterday, after a long car journey through the city centre, I stopped at a rather charming little café. The water was cold, the butter was soft, and for a short while, everything felt perfectly alright. »
Ce qu'il faut écouter, mot par mot :
- car, after, water, butter, centre, rather, for, short, perfectly — le « r » : prononcé en américain, muet en britannique et en australien. Remarquez combien les voyelles britanniques sont plus longues dans « car » et « short ».
- after, rather — le « a » : long et profond [ɑː] en britannique, court et plat [æ] en américain ; l'australien se situe entre les deux, souvent long dans « rather » et court dans « after ».
- city, little, water, butter, stopped at — le « t » : un « d » rapide en américain et en australien (flapping), net en britannique. « Little » devient « liddle ».
- yesterday, café, journey, while, I — les diphtongues : fortement décalées en australien ; « yesterday » finit presque en « -daï », « I » tire vers « oï ».
- cold, soft, stopped — le « o » : arrondi en britannique et en australien, ouvert et non arrondi en américain (« sahft », « stahpped »).
- alright — le dernier mot : écoutez si la voix descend (britannique, américain) ou monte (australien).
Au-delà des trois grands
Ces trois accents sont des références, pas le tableau complet. L'anglais canadien est rhotique comme l'américain mais garde certaines voyelles britanniques et a son fameux « about » (proche de « aboot »). L'anglais irlandais est rhotique avec un « r » doux et roulé et des voyelles claires. L'anglais écossais est rhotique avec un « r » vibré et des voyelles courtes. L'anglais néo-zélandais ressemble à l'australien mais remonte encore davantage ses voyelles (« fish and chips » devient « fush and chups »). L'anglais sud-africain est non-rhotique avec des voyelles bien à lui. Une fois que vous entendez les trois systèmes principaux, ces variantes deviennent faciles à situer.
Conclusion
Britannique, américain, australien : trois branches d'un même arbre, chacune avec sa musique, ses habitudes vocales et son histoire. Aucun n'est « meilleur » que les autres — ils reflètent simplement des trajectoires culturelles et géographiques différentes. Entraînez votre oreille sur le passage ci-dessus, trait par trait, et ce qui semblait déroutant devient vite évident : la langue est la même, mais chaque voix raconte une histoire différente.