Étymologie Via le latin epitheton (« adjectif »), du grec ancien ἐπίθετον, epítheton (« [mot] ajouté, apposé »).
Ce mot a longtemps été masculin, avant de devenir féminin.
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Grammaire Fonction de l'adjectif (ou de la locution adjectivale) situé directement avant ou après le nom qu’elle qualifie.
La caractérisation au moyen de l'épithète n'est pas, comme celle de l'attribut, médiatisée par un verbe qui lui impose des limitations temporelles, aspectuelles ou modales. Elle s'opère à l'intérieur du groupe nominal, où l'apport d'information véhiculé par l'épithète contribue à la construction d'une expression descriptiveMartin Riegel et alii, Grammaire méthodique du français, 1994, 4e édition, 2009, p. 344
L’eau, par exemple, est indifférente à tel ou tel état : aussi, sans aucune sorte d’harmonie par elle-même, elle en acquiert au besoin par le concours des épithètes et des verbes : l’eau turbulente frémit, l’eau paisible coule.Antoine de Rivarol, De l’Universalité de la langue française, 1784
4 autres exemples
L’épithète morale et métaphysique a souvent sa magie que des milliers d’adjectifs chatoyants ne produiraient pas.Charles-Augustin Sainte-Beuve, Nouveaux Lundis, tome X, Michel Lévy frères, 1868, page 410
Au contraire des romanciers de son groupe, Flaubert n’a pas trop cherché l’épithète rare et n’a pas abusé des adjectifs.Albert Thibaudet, Gustave Flaubert, 1821-1880 : sa vie, ses romans, son style, Plon-Nourrit, 1922, page 273
Elle honnit le carton-pâte et l’ornement en staff, l’orviétan des charlatans littéraires, le tarabiscotage des épithètes, qui sont trop souvent l’essentiel d’un livre consacré aux splendeurs factices d’un climat africain.Pierre Mannoni, Les Français d’Algérie : vie, mœurs, mentalité, 1993
Alors que j'aurais juré posséder un vocabulaire étendu, ce sont toujours les mêmes tristes épithètes qui jaillissent sous ma plume.Antoine Bello, Enquête sur la disparition d'Émilie Brunet, 2010 ; édition Folio, 2012, page 123
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Par extension Qualification d’une personne en bien ou en mal.
Ce diable de marquis s’en est donné à cœur joie. Après le soufflet, sont venues les injures et une kyrielle d’épithètes, dont s… est la plus gracieuse.Eugène de Mirecourt, Mémoires de Ninon de Lenclos, Charaire, 1878, page 598
J’offre cinq cents francs de récompense à celui qui trouvera une épithète injurieuse ou infamante qui n’ait été appliquée à M. Thiers dans le Cri du peuple ou dans la Franchise.Aurélien Scholl, Les Scandales du jour, E. Dentu, 1878, page 203
3 autres exemples
Pour l’attaquer, tous les moyens avaient été bons, l’injure publique aussi bien que la calomnie hypocrite, et, pendant six mois, il avait eu le chagrin de se voir bafoué et insulté dans les mêmes journaux qui, quelques mois auparavant, ne citaient jamais son nom sans l’accompagner d’une épithète louangeuse.Hector Malot, Un mariage sous le second Empire, E. Flammarion, 1896, page 326
Il n’avait pas son pareil pour accoler une épithète vengeresse au nom d’un confrère déloyal.Gustave Le Rouge et Gustave Guitton, La Princesse des airs, 1902, 1ʳᵉ partie, chapitre 2
Euphorique n'est pas précisément l’épithète que l'on peut impunément accoler aux personnages houellebecquiens.Murielle Lucie Clément, Michel Houellebecq revisité: l'écriture houellebecquienne, éd. L'Harmattan, 2007, page 14
L’espèce la plus courante, Centaurium erythraea, doit son épithète, qui signifie « rouge » en grec, à ses fleurs d’un beau rose vif.François Couplan, Les plantes et leurs noms : Histoires insolites, Quæ, 2012, page 40