Une femme derrière un comptoir à Newcastle vous appelle pet. Une serveuse en Géorgie vous appelle sugar. Un chauffeur de bus londonien vous appelle love. Aucun des trois ne vous connaît, aucun ne vous drague, et tous seraient stupéfaits d'apprendre que vous y avez lu quelque chose.
Pendant ce temps, l'homme qui fréquente quelqu'un depuis trois semaines et l'appelle babe pour la première fois prend un vrai risque, et il le sait.
Les surnoms affectueux anglais relèvent de deux systèmes distincts, et c'est de leur confusion que naissent tous les malentendus. Certains sont intimes et veulent dire ce qu'ils disent. D'autres sont un pur lubrifiant social, aussi impersonnels que « monsieur », et ne portent pas plus d'affection qu'un signe de tête. Ce guide les trie : ce que chacun signifie, qui le dit à qui, où il est régional, et où il tombera mal.
Pourquoi l'anglais en a autant
Cinq mécanismes sont à l'œuvre, et la plupart des surnoms en assurent plusieurs à la fois.
Ils créent de la proximité, distinguant une relation de toutes les autres présentes dans la pièce. Ils adoucissent — 'Honey, we need to talk' est une entrée en matière bien plus douce que la même phrase sans le premier mot. Ils permettent d'exprimer l'affection sans la déclarer, ce qui compte dans une culture qui ne dit pas I love you à la légère. Ils tiennent lieu de prénom, raison pour laquelle certains couples anciens passent des mois sans employer celui de l'autre. Et dans certaines régions ils signalent l'appartenance : dire duck à Derby, c'est affirmer discrètement d'où l'on vient.
Cette dernière fonction est celle que les apprenants manquent systématiquement, et elle explique l'essentiel des malentendus. Un mot peut être chaleureux sans être personnel.
Les surnoms amoureux
Honey
Le plus répandu en anglais américain, à l'aise à presque tous les degrés d'intimité. Employé entre partenaires, des parents aux enfants, et — dans le Sud américain comme dans les métiers de service en général — envers des inconnus.
'Honey, have you seen my keys?' (Chéri, tu as vu mes clés ?) / 'Good morning, honey.'
Abrégé en hon, plus familier encore et très courant à l'écrit. Étiré en honey bunny et honeypie, tous deux joueurs et légèrement ironiques entre adultes.
La précision culturelle qui compte : hors du Sud, honey dans la bouche d'un inconnu peut passer pour condescendant, en particulier d'un homme à une femme.
Baby et babe
Franchement amoureux, et réservés aux partenaires. Ce sont les deux plus employés entre jeunes couples en anglais américain, et ce sont aussi les deux qui ratent le plus souvent leur cible.
'Baby, I missed you.' (Bébé, tu m'as manqué.) / 'Thanks, babe.'
L'avertissement est sérieux. Babe adressé à quelqu'un dont on n'est pas proche est au mieux présomptueux, et venant d'un inconnu il s'entend comme une avance, pas comme une politesse. Il n'a aucun usage régional neutre, contrairement à love ou duck.
Dans la culture populaire, il est partout — Baby dans Dirty Dancing étant l'exemple le plus connu du mot employé comme véritable prénom.
Sweetheart
Chaleureux, un peu désuet, et d'une souplesse rare. Il fonctionne entre partenaires, d'un parent à un enfant, et d'une personne âgée à une plus jeune sans la moindre implication amoureuse.
'Sweetheart, could you pass me the salt?' / 'Thank you, sweetheart.'
Variantes : sweet, sweetness. C'est son emploi intergénérationnel qu'il faut retenir : une grand-mère le disant à son petit-fils en est l'usage le plus naturel qui soit.
Darling
Plus formel et plus britannique que les autres, avec quelque chose de vaguement théâtral. Entre partenaires, il est tendre et légèrement délibéré ; dans certains milieux — médias, théâtre, mode — il s'emploie entre collègues presque comme une ponctuation.
'Darling, you look wonderful.'
La forme abrégée darlin' est américaine et sudiste, et relève d'un registre tout autre : plus chaud, plus rude, moins apprêté.
Love
La grande particularité britannique. Entre partenaires, il signifie ce qu'il semble signifier. Mais dans une grande partie de l'Angleterre — et surtout dans le Nord — c'est aussi la formule d'adresse par défaut envers un inconnu, employée par les commerçants, les chauffeurs de bus et les passants, aux hommes comme aux femmes.
'Thanks, love.' / 'You alright, love?'
C'est le mot le plus mal interprété de tout l'article. Dans cet emploi, il n'a aucun contenu amoureux ; il est plus proche de mate que de darling, et celui qui le dit l'aura oublié dans la seconde.
Sweetie
Affectueux et léger, employé à peu près également avec les enfants, les amis proches et les partenaires. Plus doux que baby, moins formel que sweetheart, et peu susceptible de vexer où que ce soit.
'Sweetie, dinner's ready.'
Boo
Très familier, issu de l'anglais afro-américain et aujourd'hui répandu chez les locuteurs jeunes. Strictement réservé aux proches.
'Where you at, boo?'
Variantes : boo bear, boo thang. Le conseil est simple : sachez le reconnaître, et laissez votre partenaire l'employer en premier.
Pour les enfants
Sweetie et sweetheart
Les termes par défaut des parents, et les plus sûrs pour quiconque s'adresse à un enfant qui n'est pas le sien — enseignant, voisin, ami de la famille.
Pumpkin
Nettement américain, chaleureux et un peu comique, employé presque exclusivement par les parents et grands-parents envers de jeunes enfants.
'Come here, pumpkin.' Étiré en pumpkin pie.
Angel
Pour un enfant qui est sage, ou qu'on encourage à l'être. Il porte un compliment implicite, ce qui explique qu'il vire si facilement à l'ironie entre adultes : 'Thanks, angel' dit d'un ton plat signifie l'inverse.
Champ
Abrégé de champion, traditionnellement dit d'un père à son fils, souvent pour encourager après un échec.
'Nice work, champ.'
Il est genré dans l'usage plus que dans le principe, et il a vieilli : il peut sonner daté, ou légèrement paternaliste envers un adulte.
Munchkin
Pour un petit enfant, emprunté au Magicien d'Oz. Purement affectueux, purement lié à la petite taille, et il cesse d'être utilisable vers dix ans.
Princess et prince
Affectueux dans la bouche d'un parent, à manier avec précaution ailleurs. Princess en particulier mène une seconde vie d'insulte : adressé à une femme par quelqu'un qui n'est pas proche d'elle, il sous-entend qu'elle est capricieuse ou exigeante, et cette lecture est désormais au moins aussi courante que l'affectueuse.
Buddy
Employé envers un petit garçon, et aussi envers un homme adulte par quelqu'un qui se montre amical — ou, à la faveur d'un changement de ton, franchement hostile. 'Listen, buddy' ouvre une dispute, pas une conversation. Tout repose ici sur l'intonation.
D'après l'apparence ou le caractère
Cutie et cutie pie
Léger, joueur, un peu taquin. Entre partenaires, c'est affectueux ; envers un enfant, c'est standard ; envers un collègue, c'est une erreur.
Sunshine
Pour quelqu'un de gai, ou — en usage britannique — ironiquement pour quelqu'un qui ne l'est pas du tout. 'Morning, sunshine' lancé à une personne qui sort du lit de mauvaise humeur est une plaisanterie, pas un compliment.
Beautiful, gorgeous, handsome
Ce sont des compliments employés comme formules d'adresse, et les plus directs de l'article. 'Hey, gorgeous' convient venant d'un partenaire et devient présomptueux venant de presque n'importe qui d'autre.
Handsome en est l'équivalent masculin, nettement moins employé : les hommes sont bien plus rarement complimentés par l'adresse en anglais que les femmes, ce qui mérite d'être noté en soi.
Genius, smarty, brainiac
De la moquerie affectueuse. On les dit quand quelqu'un a fait quelque chose d'astucieux, et bien plus souvent quand il a fait une bêtise. 'Nice one, genius' n'est presque jamais sincère. L'affection est réelle, mais elle passe par l'ironie, et les apprenants n'entendent souvent que le sens littéral.
Les surnoms régionaux
C'est ici que vit le système impersonnel. Chacun de ces mots s'emploie envers des inconnus, ne porte aucune charge amoureuse, et signale l'origine de celui qui parle autant que ses sentiments.
Love, lovely, lovey — Angleterre
Traité plus haut, et le plus répandu. Lovely et lovey sont plus anciens et sonnent aujourd'hui nettement d'une génération.
Duck et ducky — Midlands et Nord
'Alright, duck?' est une phrase ordinaire dans le Derbyshire, le Nottinghamshire et le Staffordshire, dite par n'importe qui à n'importe qui. Pour un étranger, cela sonne comme une plaisanterie privée ; sur place, c'est invisible.
Pet et petal — le Nord-Est
Pet est caractéristique de Newcastle et de sa région, employé par les commerçants comme par les voisins. Petal est plus doux et peut porter une ironie légère.
Sugar et sugar plum — le Sud américain
Sugar, avec honey, sweetie et darlin', appartient à un registre sudiste de chaleur envers les inconnus que les habitants du Nord prennent parfois pour de la familiarité. À Atlanta ou à Nashville, une serveuse qui vous appelle sugar fait seulement son métier avec amabilité.
Quand ne pas en employer
Au travail
À éviter entièrement. Un surnom affectueux adressé à un collègue, à un client ou à un subordonné est au mieux peu professionnel et au pire un motif de plainte — en particulier vers le bas de la hiérarchie, et en particulier d'un homme à une femme. Les rares exceptions concernent les lieux où une norme régionale forte s'applique et où le terme est employé envers tout le monde indistinctement.
Avec des inconnus
Les exceptions régionales ci-dessus sont exactement cela : des exceptions, liées à un lieu et à un registre. En dehors d'elles, appeler un inconnu babe, sweetheart ou honey passe pour hardi ou condescendant, et l'effet s'accentue dès qu'il existe une asymétrie de pouvoir ou de genre.
Avec un grand écart d'âge
Une personne âgée appelant une bien plus jeune sweetheart ne pose généralement aucun problème. L'inverse, si : adresser un surnom affectueux à quelqu'un de nettement plus âgé passe pour moqueur, sauf entre proches de longue date.
Trop tôt dans une relation
Il n'existe pas de calendrier, mais un surnom lancé à la première ou à la deuxième rencontre revendique une proximité qui n'existe pas encore, et cela se remarque. Le prénom fait parfaitement l'affaire bien plus longtemps qu'on ne le croit.
En introduire un
- Commencez léger. Sweetie ou cutie peuvent se dire à demi en plaisantant et se retirer sans embarras. Baby, non.
- Observez la réaction. Pas la réponse — le visage. La chaleur, l'amusement et la légère alarme se lisent aisément, et la première fois est le moment de les lire.
- Demandez, si ce n'est pas évident. 'Is it alright if I call you that?' n'a rien d'anti-romantique. C'est le contraire.
- Respectez un refus. Beaucoup de gens détestent être appelés autrement que par leur prénom, et cela vous concerne rarement.
- Séparez le public du privé. Bien des couples emploient en privé ce qu'ils n'emploieraient jamais devant des collègues ou la famille, et mieux vaut s'accorder là-dessus avant que la question se pose.
Britannique, américain, australien
Britannique : love, darling, et la série régionale — duck, pet, petal, hen en Écosse. Employés librement envers les inconnus.
Américain : honey, baby, babe, sweetie, plus les sudistes sugar et darlin'. Employés envers les inconnus surtout dans le Sud et dans les métiers de service.
Australien : moins de surnoms affectueux et davantage de mate, qui fait à peu près le même travail sans porter la moindre affection. Babe est courant entre partenaires ; les formules élaborées sont plus rares.
La tendance générale : les Britanniques emploient les surnoms impersonnels envers les inconnus bien plus que les Américains, et les Américains emploient les surnoms intenses entre partenaires bien plus que les Britanniques.
Surnoms et genre
La répartition était traditionnellement très inégale : les femmes recevaient beaucoup plus de surnoms que les hommes, et les hommes un répertoire plus étroit et moins tendre — champ, buddy, big guy.
Cela bouge. Babe, baby et love circulent aujourd'hui librement dans les deux sens chez les locuteurs jeunes, et les couples de même sexe emploient tout le répertoire sans que le schéma genré s'applique.
Ce qui n'a pas bougé, c'est l'asymétrie avec les inconnus. Un homme appelant une femme qu'il ne connaît pas sweetheart est perçu tout autrement que l'inverse, et aucune bonne intention ne change la façon dont cela est reçu.
En inventer
Les meilleurs surnoms des relations durables ne figurent sur aucune liste. Ils viennent d'une plaisanterie partagée, d'un mot écorché, d'un lieu, d'une habitude — et ils fonctionnent précisément parce que personne d'autre ne pourrait les employer.
Sources courantes : un détail physique, une première rencontre, un plat préféré, un prénom raccourci, un animal auquel la personne ressemble d'une manière connue d'elle seule.
Un conseil : le surnom inventé doit être affectueux plutôt qu'exact. Un sobriquet qui pointe une chose dont la personne est complexée n'est pas un surnom affectueux, quelle qu'en soit l'intention.
Pourquoi les traduire échoue
Les équivalents de dictionnaire sont assez proches pour être trompeurs. Chéri correspond raisonnablement à darling ; mon cœur à sweetheart ; ma puce à rien du tout, puisque traiter quelqu'un de puce n'est pas un compliment dans cette langue.
Mais le véritable écart n'est pas lexical. Il tient à ce que l'anglais dispose du surnom impersonnel adressé aux inconnus — love, duck, pet, sugar — et que la plupart des langues n'en ont pas, ou le placent ailleurs. Aucune formule française n'est dite par un chauffeur de bus à un passager avec le sens de 'Thanks, love'.
D'où la bonne méthode : non pas traduire mais observer. Déterminez ce que chaque mot fait socialement, et le sens suivra.
Un art subtil
Cinq choses à emporter.
Le contexte décide de tout : le même mot est tendre, neutre ou offensant selon uniquement qui le dit, à qui, et où.
La région compte davantage que les dictionnaires ne l'admettent, et la plupart des surnoms adressés aux inconnus sont régionaux.
Le consentement est implicite mais réel : un surnom est accepté ou il ne l'est pas, et la réponse est visible immédiatement.
Les surnoms évoluent, et le vocabulaire d'un couple après cinq ans n'aura plus aucun rapport avec la liste ci-dessus.
Et les surnoms inventés l'emportent toujours sur les surnoms empruntés, parce qu'ils portent une histoire à laquelle personne d'autre n'a accès.
Le conseil le plus sûr pour un apprenant : sachez tous les reconnaître, employez-en deux ou trois, et laissez l'autre commencer.