On peut connaître toutes les règles de grammaire du manuel et continuer à parler comme le manuel.
La raison en est que les anglophones ne construisent pas des structures formelles complètes. Ils compriment. At the beginning of next year devient early next year. It is probable that the policy will affect devient the policy will likely affect. Rien ne se perd, deux ou trois mots disparaissent, et la phrase cesse de sonner comme une traduction.
Ces formes comprimées ne sont ni de l'argot ni des raccourcis au sens paresseux. Elles sont le registre standard de l'anglais professionnel — ce qui en fait aussi la version qui tombe à l'examen. En voici sept qui portent une part disproportionnée du travail : trois formules toutes faites que vous entendrez dans n'importe quel bureau, et quatre expressions bâties autour d'un tout petit mot, long.
Pourquoi la compression compte plus que les règles
Il existe un stade de l'apprentissage où tout ce que vous dites est correct et où rien de ce que vous dites ne sonne anglais. C'est un stade décourageant, parce que travailler la grammaire n'y change rien : la grammaire est déjà juste.
Ce qui y change quelque chose, c'est la formule toute faite. Les locuteurs aisés n'assemblent pas chaque phrase pièce à pièce ; ils puisent dans des blocs déjà constitués, et ces blocs sont plus courts et plus plats que la construction complète que bâtit un apprenant. 'The construction is scheduled to begin early next year' et 'the construction is scheduled to begin at the beginning of next year' disent exactement la même chose. Une seule des deux sonne comme quelqu'un qui travaille là.
Et pour le TOEIC comme pour le TOEFL, ce n'est pas une question de style. Ces formes reviennent sans cesse dans les dialogues de la section orale et dans les textes de la section écrite, et c'est la version comprimée que l'examen emploie.
Trois raccourcis que vous entendrez dans tous les bureaux
1. Early next year
Ce que cela signifie : les premiers mois de l'année suivante, en gros de janvier à mars.
Pourquoi cela l'emporte : la formule remplace at the beginning of next year — grammaticalement irréprochable, et employée par à peu près personne.
'The company will release its new smartphone early next year.' (L'entreprise sortira son nouveau téléphone au début de l'année prochaine.)
'We hope to have the new legislation passed early next year.' (Nous espérons faire adopter la nouvelle loi début d'année prochaine.)
'Construction on the new bridge is scheduled to begin early next year.' (Les travaux du nouveau pont doivent commencer début d'année prochaine.)
Le moule est transposable. Une fois la forme acquise, elle fonctionne partout : early this year, early next month, early in the season, et de même avec late — late next quarter, late in the year. Une structure, des dizaines de situations : planification de projet, lancements de produits, prévisions budgétaires, calendrier législatif.
2. Will likely
Ce que cela signifie : probablement, avec un degré de confiance élevé mais sans certitude.
La structure : sujet + will likely + verbe à la base verbale.
'The new policy will likely affect many small businesses.' (La nouvelle politique touchera probablement beaucoup de petites entreprises.)
'The cost of flights will likely increase during the holiday season.' (Le prix des vols augmentera vraisemblablement pendant les vacances.)
'If the rain continues, the river will likely flood its banks.' (Si la pluie continue, la rivière débordera sans doute.)
Pourquoi les professionnels atténuent. L'anglais des affaires a ceci de contre-intuitif : paraître absolument certain peut se retourner contre vous. Promettez une chose à cent pour cent et vous en assumez les conséquences quand elle n'arrive pas. Atténuer n'est pas une faiblesse — c'est rendre compte avec exactitude du degré de certitude réel.
Voyez-y une échelle d'engagement :
- will — certitude, 100 %. 'The meeting will start at nine.'
- will likely — élevé, environ 70 à 90 %.
- will probably — un peu plus bas, 60 à 80 %, et légèrement moins formel.
- may / might — le milieu, 40 à 60 %.
- is unlikely to — faible, moins de 30 %.
Dans les courriels, la formule est partout : 'The project will likely be completed by Friday.' / 'We will likely need additional resources.' / 'The meeting will likely run over time.' Vous donnez toujours l'information. Vous vous laissez simplement une porte.
3. First et last, devant le verbe
Ce que cela fait : signaler la première ou la dernière fois qu'une chose s'est produite, sans aucune machinerie supplémentaire.
La structure : sujet + first / last + verbe principal au prétérit simple.
'When I moved to the city, I first saw a live play.' (En arrivant en ville, j'ai vu ma première pièce sur scène.)
'She first learned to play the piano when she was five.' (Elle a appris le piano pour la première fois à cinq ans.)
'He last saw her at the train station two years ago.' (Il l'a vue pour la dernière fois à la gare, il y a deux ans.)
Le piège est la place. En anglais, ces adverbes se placent devant le verbe, jamais après. Plusieurs autres langues placent leur équivalent ailleurs, et l'habitude suit l'apprenant : 'I saw first a live play' se reconnaît immédiatement comme une traduction. Corrigez la position et la phrase sonne anglaise sans aucune autre modification.
Au travail, c'est une façon sobre et assurée de dater quelque chose : 'I first met him at the conference in 2020.' / 'She last visited our office in March.' / 'We first implemented this system in 2018.'
Un petit mot, quatre emplois : long
Wait long
La durée de l'attente de quelqu'un. C'est une personne qui attend.
'You didn't have to wait long, did you?' (Tu n'as pas attendu longtemps, si ?)
'I waited so long for the bus, I almost gave up.' (J'ai tellement attendu le bus que j'ai failli renoncer.)
Au bureau, la formule adoucit agréablement : 'I hope you didn't wait long for me.' / 'Customers shouldn't have to wait long for support.'
Take long
La durée qu'exige l'action elle-même. C'est un processus qui prend du temps.
'It didn't take long for him to finish the project.' (Il n'a pas mis longtemps à terminer le projet.)
'This won't take long — just a quick update.' (Ce ne sera pas long, juste un point rapide.)
'The installation shouldn't take long.' (L'installation ne devrait pas être longue.)
La distinction à graver : take long, c'est le temps qu'il faut à la chose ; wait long, c'est le temps que vous passez à ne rien faire pendant ce temps-là. Un processus takes long. Une personne waits long. Les intervertir est de loin l'erreur la plus fréquente de cette famille.
Notez aussi que les deux appartiennent aux phrases négatives et interrogatives. 'It won't take long' et 'did you wait long?' sont naturels ; 'it will take long' ne l'est pas — employez 'it will take a long time'.
Long ago
Le passé lointain.
'The king's rule ended long ago.' (Le règne du roi s'est achevé il y a longtemps.)
'We travelled together long ago.' (Nous avons voyagé ensemble il y a bien longtemps.)
La formule se déplace librement en tête ou en fin de phrase : 'Long ago, people believed the Earth was flat' ou 'People believed the Earth was flat long ago.'
À l'oral, vous entendrez bien plus souvent a long time ago. Long ago est légèrement littéraire, et c'est la version qui apparaît dans les textes de compréhension écrite.
Have / has long been
Une chose vraie depuis longtemps et qui l'est encore. C'est la plus élégante des quatre.
'The city's beautiful canals have long been a popular tourist attraction.' (Les canaux de la ville sont depuis longtemps une attraction touristique prisée.)
'Their family has long been known for its generosity.' (Leur famille est connue de longue date pour sa générosité.)
'Our company has long been a leader in sustainable practices.' (Notre entreprise est depuis longtemps en pointe sur les pratiques durables.)
'This method has long been considered the industry standard.' (Cette méthode est depuis longtemps considérée comme la norme du secteur.)
Elle revient constamment dans la presse, les présentations d'entreprise et les exposés formels, et elle se lit bien mieux que has been… for a long time. Observez la forme : l'adverbe se glisse entre l'auxiliaire et been, et been n'est jamais facultatif.
Les quatre erreurs
- Confondre take long et wait long. 'The process waited long' est faux ; 'the process took long' est juste. Les processus prennent, les personnes attendent.
- Mal placer first et last. Non pas 'I saw first a live play' mais 'I first saw a live play.'
- Doubler l'atténuation. 'It will probably likely rain' fait une atténuation de trop. Choisissez : it will likely rain, ou it will probably rain.
- Omettre been. 'They have long a successful company' est incomplet. 'They have long been a successful company' est correct — ce petit been fait tout le travail grammatical.
Où elles apparaissent à l'examen
Les tests d'anglais raffolent de ces formes, et ils y dissimulent des réponses.
En compréhension orale, vous rencontrerez des phrases comme 'The merger will likely be finalised early next year' — qui en contient deux sur les sept — ou 'This shouldn't take long, just a few signatures.' La question qui suit demande généralement quand une chose se produira ou combien de temps elle prendra, et toute la réponse tient dans la formule comprimée.
En compréhension écrite, has long been est un marqueur fiable de la présentation d'une entreprise ou d'une institution : 'The company has long been recognised as an industry innovator.' Repérer l'expression, c'est la moitié de la réponse, car elle vous dit que le fait est ancien et non récent — et c'est fréquemment sur cette distinction que porte la question.
Comment les ancrer
- N'apprenez pas de listes nues. Fabriquez des phrases où figure votre propre vie : 'My company will likely expand early next year.' / 'I first used this software in my previous job.'
- Pratiquez la substitution délibérément. Chaque fois que vous allez écrire at the beginning of next year, mettez early next year. Chaque fois que vous tendez vers it is probable that, employez will likely. L'ancienne forme sert de déclencheur à la nouvelle.
- Classez les expressions en long par fonction, pas par forme. L'attente, la durée, le passé lointain, l'état qui perdure. Rangées par leur rôle, elles restent distinctes ; rangées sous le mot long, elles se remélangent — exactement la confusion que vous cherchez à éviter.
- Employez-en une par jour, pour de vrai. Un courriel, un message, une phrase dite à voix haute. Puis traquez-les dans tout ce que vous lisez en anglais : elles sont bien plus fréquentes qu'on ne l'imagine avant de les chercher.
- Dites-les à voix haute. Will likely et have long been ont un rythme, et la moitié du naturel consiste à produire ce rythme sans hésiter au milieu.
Le secret n'est pas la répétition seule. C'est la répétition en contexte — la même formule, dans de vraies phrases, sur de vraies situations, jusqu'à ce que la choisir cesse d'être une décision.