Les ventes rose by cinq pour cent. Les ventes rose to cinq millions. Deux prépositions, deux faits entièrement différents, et un candidat qui les confond a mal lu le graphique de bout en bout.
Décrire des données est le seul domaine de l'anglais d'examen où le vocabulaire est facile et où les points se perdent dans la grammaire. Tout le monde apprend increase et decrease. Bien moins de candidats maîtrisent les prépositions qui s'y accrochent, les adverbes qui les gradent, ou les deux structures parallèles — rose sharply et a sharp rise — qui permettent de dire deux fois la même chose sans se répéter.
Ce vocabulaire est rentable deux fois. Au TOEIC, il apparaît dans les rapports, les annonces de résultats et les graphiques de la partie 7 du Reading. Au TOEFL, il est incontournable : les tâches intégrées demandent couramment de résumer des données, et l'étendue lexicale y est un critère noté.
Pourquoi ce vocabulaire vaut plus qu'il n'en a l'air
Si les examinateurs aiment la description de données, c'est pour une raison. Elle est objective — la courbe est montée ou elle ne l'est pas — et elle se gradue avec précision. Un candidat qui écrit 'sales went up a lot' et un candidat qui écrit 'sales rose sharply in the second quarter before levelling off' décrivent la même ligne, et la seconde phrase démontre trois choses que la première ignore : un verbe précis, un adverbe de degré, et un changement de phase.
C'est toute la compétence. Non pas connaître plus de mots, mais accorder le mot à la forme de la courbe — pente, direction, durée, et ce qui s'est passé ensuite.
Les objets : graphiques, tableaux, axes
Graph et chart
Graph et chart sont largement interchangeables, graph étant un peu plus fréquent pour les courbes et chart pour le reste. Les principaux types : un line graph (évolution dans le temps), un bar chart (comparaison entre catégories), un pie chart (parts d'un tout), un scatter plot (relation entre deux variables), un histogram (distribution).
Table et figure
Une table est un tableau de chiffres en lignes et colonnes. Une figure est toute illustration numérotée d'un document — et notez que figure signifie aussi un chiffre, comme dans sales figures. Les deux sens apparaissent dans les mêmes textes.
Axes et échelle
Le singulier est axis, le pluriel axes — encore un pluriel grec dont les examens raffolent. L'horizontal axis, ou x-axis, porte généralement le temps ; le vertical axis, ou y-axis, la quantité mesurée.
La scale est le système de graduation. La legend ou key explique ce que représente chaque courbe ou couleur, et une question sur l'identification d'une série en dépend.
Ce qui monte
Les neutres
Increase — le mot par défaut, verbe et nom, approprié partout.
Rise — la même idée, un peu plus naturelle en presse. Attention : rise ne prend jamais de complément d'objet — les prix rise, mais une entreprise raises ses prix. C'est l'une des erreurs les plus fréquentes du domaine.
Grow — suppose un développement dans le temps plutôt qu'un simple changement de niveau. Le nom est growth, indénombrable.
Les forts
Surge — une hausse soudaine et puissante. 'Demand surged after the announcement.'
Soar — une montée spectaculaire vers un niveau élevé, souvent pour les prix et les cours.
Spike — une hausse brutale suivie d'une chute tout aussi brutale. Le mot décrit une forme, pas seulement une direction, et l'employer pour une hausse durable est une faute.
Skyrocket — familier et emphatique ; convient à l'oral, faible à l'écrit académique.
Les spécifiques
Climb — montée régulière et continue. Suggère l'effort et la progressivité.
Rally — un redressement après une baisse. Le mot n'a de sens que si quelque chose a d'abord reculé, et c'est précisément son intérêt : il livre la forme de toute la courbe en un mot.
Rebound et recover — la même idée, plus sobrement.
Ce qui descend
Les neutres
Decrease — le pendant direct d'increase.
Fall et drop — courants et quotidiens, drop suggérant quelque chose de plus abrupt.
Decline — progressif et souvent durable, légèrement formel. Une declining industry ne fait pas un mauvais trimestre : elle est en repli de long terme.
Les forts
Plummet — chuter extrêmement vite et loin. Le plus spectaculaire de la série.
Plunge — une chute brutale et raide, quasi synonyme de plummet.
Tumble — une chute rapide, au ton un peu moins catastrophique, courante dans la presse financière.
Les spécifiques
Slump — un recul marqué, surtout de l'activité économique, avec l'idée d'une faiblesse durable. Comme nom, il désigne une période et non un instant : 'a slump in the housing market.'
Dip — un léger repli temporaire suivi d'une reprise. Comme spike, il décrit une forme, et l'employer pour un effondrement sous-estime gravement les données.
Ce qui ne bouge pas
Rester stable
Remain stable, stay steady, hold steady, remain constant, remain unchanged. Tous neutres, tous interchangeables.
Plateau et level off
To plateau ou level off, c'est cesser d'évoluer après une période de mouvement. Les deux supposent une hausse ou une baisse antérieure — on ne peut pas se stabiliser depuis le plat —, ce qui en fait des descriptions précises d'une courbe en deux temps.
Fluctuate et hover
To fluctuate, c'est osciller irrégulièrement, sans direction nette. Le nom est fluctuation.
To hover, c'est se maintenir aux abords d'un niveau en variant légèrement : 'Unemployment hovered around eight percent.'
Ces deux verbes décrivent les données réelles bien mieux qu'increase ou decrease, et les employer prouve que vous avez réellement regardé la courbe.
Stagnate
To stagnate, c'est ne pas bouger alors qu'une croissance était attendue ou nécessaire. Contrairement à remain stable, le mot porte un jugement : une économie qui stagne pose problème, une économie stable pas forcément.
De combien et à quelle vitesse
Le degré
Slight / slightly — un changement faible.
Moderate / moderately — moyen.
Substantial / substantially et significant / significantly — important et notable.
Sharp / sharply — fort et abrupt.
Dramatic / dramatically — le plus puissant, à employer avec parcimonie. Si tout est spectaculaire, plus rien ne l'est.
La vitesse et la régularité
Gradual / gradually — lentement, par degrés.
Steady / steadily — à rythme constant, sans interruption. Ce n'est pas un synonyme de « lent ».
Rapid / rapidly — vite.
Suddenly et abruptly — sans prévenir.
Les deux structures parallèles
C'est le point qui transforme une liste en compétence. Toute description se construit de deux façons, et alterner entre elles est ce qui rend un paragraphe lisible.
- Verbe + adverbe : 'Sales rose sharply.' / 'Profits declined steadily.'
- Adjectif + nom : 'There was a sharp rise in sales.' / 'There was a steady decline in profits.'
Même information, grammaire différente. En expression écrite au TOEFL, n'employer qu'une des deux tournures pendant tout un paragraphe est exactement ce que repère un correcteur, et basculer de l'une à l'autre ne coûte rien.
Les prépositions, là où les points se perdent
On perd plus de points ici que sur tout le vocabulaire de cet article, et il n'existe que six schémas.
- by + l'ampleur du changement : 'Sales rose by five percent.'
- to + le niveau atteint : 'Sales rose to five million.'
- from… to… + départ et arrivée : 'Sales rose from four to five million.'
- of + l'ampleur, avec un nom : 'a rise of five percent' — mais in + ce qui a varié : 'a rise in sales.' Les deux prépositions coexistent dans le même groupe : 'a rise of five percent in sales.'
- at + un niveau maintenu : 'Sales stood at five million.' / 'Inflation remained at three percent.'
- between… and… ou over + une période : 'between 2019 and 2023', 'over the last decade.'
Le premier à corriger est by contre to. Rose by ten percent et rose to ten percent sont deux faits différents, et une question d'examen proposera souvent les deux.
Points remarquables et comparaisons
Peak et trough
Un peak est le point le plus haut ; le verbe est to peak : 'Sales peaked in July.' Un trough est le point le plus bas — prononcé de façon à rimer avec off, ce qui surprend à peu près tout le monde.
Également : an all-time high et an all-time low, to bottom out (toucher le fond et cesser de baisser).
Exceed, surpass, outperform
Exceed — dépasser un chiffre ou une limite : 'Revenue exceeded expectations.'
Surpass — dépasser au sens de devancer, souvent un record antérieur ou un concurrent.
Outperform — faire mieux que, pour des entreprises, des marchés, des placements.
Lag behind
Être plus lent ou plus bas qu'un point de comparaison. 'European sales lagged behind the American market.' Voisins : to trail, et to underperform.
Écarts qui se resserrent ou se creusent
Un gap entre deux séries narrows ou widens. C'est l'une des choses les plus utiles à dire d'un graphique à deux courbes, et l'une des moins employées par les candidats : elle décrit la relation plutôt que les lignes, ce qui est exactement ce que fait un bon résumé.
Tendances et régularités
Trend et pattern
Un trend est une direction générale dans le temps — an upward trend, a downward trend. Un pattern est une forme qui se répète, comme une variation saisonnière revenant chaque année.
Adjectif utile : seasonal, et la formule seasonal fluctuation, qui explique bien des courbes en dents de scie.
Correlation
Une relation où deux variables évoluent ensemble : positive correlation (dans le même sens), negative correlation (en sens inverse), strong ou weak correlation.
La phrase à tenir prête, car les textes académiques y insistent : une corrélation n'établit pas une causalité. Écrire qu'une variable en a causé une autre quand les données montrent seulement qu'elles ont bougé ensemble est une faute de raisonnement que le TOEFL sanctionne.
Consistent et inconsistent
Consistent — qui se comporte de la même façon d'un bout à l'autre. Inconsistent — irrégulier. Notez que consistent with signifie « conforme à » : 'The results are consistent with previous studies.' Deux sens différents, tous deux interrogeables.
Les statistiques
Average, mean, median
L'average et le mean désignent la même chose dans l'usage courant : le total divisé par le nombre de valeurs. Le median est la valeur centrale une fois toutes les valeurs classées, et le mode la plus fréquente.
Pourquoi cela compte à l'examen : un texte qui distingue moyenne et médiane fait une remarque sur la distribution — d'ordinaire que quelques valeurs extrêmes faussent la moyenne — et une question peut porter sur cette remarque.
Range
L'écart entre la valeur la plus haute et la plus basse. Comme verbe : 'Prices ranged from twenty to fifty euros.'
Percentage, proportion, rate
Un percentage est une part pour cent. Une proportion est une part d'un tout, exprimée comme on veut. Un rate est une mesure rapportée à autre chose — par an, par habitant, pour mille.
Percentage points contre percent
La distinction qui sépare un lecteur attentif d'un lecteur pressé. Si le chômage passe de cinq à six pour cent, il a augmenté d'un point de pourcentage — mais de vingt pour cent en valeur relative. Les deux énoncés sont vrais et ce sont deux affirmations très différentes ; les examinateurs choisissent des textes où l'écart compte.
Les tournures
Présenter : 'The graph shows…' / 'The chart illustrates…' / 'The table compares…' / 'This figure presents data on…'
Tendance générale : 'Overall, the trend is upward.' / 'The general pattern is one of steady growth.' / 'Three phases are visible.'
Comparer : 'X is considerably higher than Y.' / 'The gap between the two widened after 2018.' / 'Both series follow a similar pattern.'
Chiffrer : 'Sales reached a peak of 4.2 million in March.' / 'The figure stood at just under thirty percent.' / 'Approximately one in four respondents agreed.'
Situer dans le temps : 'Between 2019 and 2023…' / 'Over the following decade…' / 'During the first quarter…'
Conclure : 'In summary, the data suggests…' / 'The most striking feature is…' / 'These figures indicate that…'
Notez l'atténuation dans ce dernier groupe. Suggests et indicates sont corrects ; proves ne l'est presque jamais.
Stratégie d'examen
TOEIC Reading
Les graphiques apparaissent en partie 7, adossés à un texte, et la question exige généralement les deux : le courriel annonce un objectif de quatre millions, le graphique montre ce qui a été réalisé.
Lisez les libellés d'axes et les unités avant toute chose. Milliers et millions sont le piège le plus fréquent de la section, au même titre qu'un axe vertical qui ne part pas de zéro.
Surveillez la préposition dans l'énoncé. By how much et to what level ne demandent pas la même chose.
Tâches intégrées du TOEFL
Décrivez la forme, pas chaque point. Un résumé qui égrène douze valeurs est moins bien noté qu'un résumé qui identifie trois phases : ça monte, ça se stabilise, ça baisse.
Alternez délibérément les deux structures — verbe plus adverbe, adjectif plus nom. C'est de l'étendue lexicale visible, et cela se produit vite.
Nommez explicitement le trait le plus frappant. Les correcteurs cherchent la preuve que vous avez interprété les données plutôt que transcrites, et une phrase ouvrant sur 'The most striking feature is…' la fournit exactement.
Les pièges
Les prépositions. By pour l'ampleur, to pour le niveau. C'est ce qui coûte le plus de points ici.
Rise et raise. Les prix rise ; une entreprise raises ses prix. Rise ne prend jamais de complément d'objet.
Les mots de forme employés comme directions. Spike signifie monter puis redescendre ; dip, descendre puis remonter ; rally, remonter après une chute. Chacun implique une courbe entière, pas un segment.
L'intensité décalée. Plummeted pour une baisse de deux pour cent est aussi faux que slightly pour un effondrement. Les examens vérifient que l'adverbe correspond aux données.
Points de pourcentage contre pourcentage. Deux affirmations différentes, deux nombres différents.
Corrélation et causalité. Deux séries qui évoluent ensemble ne prouvent pas que l'une a causé l'autre.
Que faire de tout cela
- Les six schémas de prépositions. Une demi-heure, et ils cessent définitivement de vous coûter des points.
- Trois verbes par direction, gradués : un neutre, un fort, un de forme. Rise, surge, spike. Fall, plummet, dip. Cela suffit à toute description.
- Les deux structures parallèles, travaillées en réécrivant chacune de vos phrases dans l'autre.
- Le vocabulaire de la stabilité, que les candidats négligent et qui décrit les données réelles mieux que l'une ou l'autre direction.
Prenez ensuite n'importe quel graphique — une infographie de presse, les résultats annuels d'une entreprise, une statistique météo — et écrivez-en quatre phrases : la tendance générale, le trait le plus frappant, un chiffre précis, une comparaison. Quatre phrases par jour pendant quinze jours feront davantage que relire la liste.