Le TOEFL a un sujet de prédilection, et c'est le monde naturel. Dans les sections Reading et Listening, vous rencontrerez des cours magistraux sur les écosystèmes, des textes sur le climat, des extraits sur la tectonique des plaques, des discussions sur la façon dont une espèce s'adapte à un habitat qui change — et vous les rencontrerez quelle que soit votre propre discipline.
C'est délibéré. L'examen a besoin de sujets dans lesquels aucun candidat ne peut s'être spécialisé et que tous peuvent suivre avec une culture générale : les sciences de l'environnement conviennent parfaitement. La conséquence pour vous est qu'un corpus fixe d'environ cent cinquante termes représente une très large part du contenu académique de l'épreuve.
La bonne nouvelle est que ce vocabulaire est régulier. Une grande partie en est transparente grâce aux racines latines et grecques, et l'essentiel se présente en familles de mots que l'examen teste directement — pollute, pollutant, pollution ; deplete, depletion ; sustain, sustainable, sustainability. Apprenez la famille et vous couvrez toutes les formes que la question peut employer.
Pourquoi ce vocabulaire est partout
En compréhension orale, il surgit dans les cours magistraux — un professeur expliquant le cycle du carbone, décrivant comment l'érosion façonne un littoral, comparant deux stratégies de conservation — et dans les discussions d'étudiants qui suivent.
En compréhension écrite, il apparaît dans les textes académiques denses dont la section est faite : plusieurs centaines de mots sur les causes de l'effondrement de la biodiversité, ou sur la façon dont les strates sédimentaires enregistrent le temps géologique.
Et en expression orale et écrite, les sujets environnementaux comptent parmi les consignes les plus fréquentes de tout l'examen. Faut-il subventionner les énergies renouvelables, la responsabilité des émissions incombe-t-elle aux individus ou aux États, la croissance économique peut-elle être soutenable : ces questions reviennent sans cesse, et vous ne pouvez défendre ni l'un ni l'autre camp sans les mots.
Écologie et environnement
Habitat
Le milieu naturel dans lequel vit un organisme. 'The panda's natural habitat is the bamboo forest.'
Ce sont les collocations qui portent ici l'essentiel du sens : natural habitat, habitat loss ou habitat destruction (première cause du déclin des espèces, et formule omniprésente), habitat fragmentation (un habitat découpé en fragments trop petits pour nourrir une population — notion distincte de la simple perte, et que l'examen affectionne), suitable habitat, critical habitat.
Biodiversity
La variété du vivant en un lieu donné. Notez qu'elle joue à trois niveaux, et que les textes les distinguent souvent : species diversity (le nombre d'espèces différentes), genetic diversity (la variation au sein d'une même espèce), ecosystem diversity (la variété des types de milieux).
Expressions : high ou low biodiversity, biodiversity hotspot (une région exceptionnellement riche en espèces et exceptionnellement menacée), biodiversity loss.
'Tropical rainforests contain the highest biodiversity on the planet.'
Ecosystem
Une communauté d'organismes et l'environnement physique avec lequel elle interagit. Les deux moitiés ont un nom que vous entendrez : les biotic factors sont les composantes vivantes, les abiotic factors les composantes non vivantes — température, lumière, eau, sol.
Types fréquents dans les textes du TOEFL : marine, forest, wetland et desert ecosystems.
Également : ecosystem services (les bénéfices que les sociétés tirent des systèmes naturels — pollinisation, épuration de l'eau, régulation des crues), ecosystem balance, ecosystem disruption.
Depletion
La diminution d'une ressource jusqu'à un appauvrissement grave ou un épuisement. Le verbe est to deplete.
Ses collocations sont figées et méritent d'être apprises en blocs : ozone depletion, resource depletion, soil depletion, groundwater depletion.
'Overfishing has led to the depletion of cod stocks in the North Atlantic.'
Conservation
La protection et la gestion raisonnée des ressources naturelles. À ne pas confondre avec preservation : la conservation suppose un usage durable maintenu, la préservation suppose qu'on laisse la chose intacte. Des textes académiques reposent exactement sur cette différence.
Déclinaisons : wildlife, habitat, water et energy conservation. Personnes et lieux : un conservationist, une conservation area, la conservation biology, et le conservation status d'un organisme.
Endangered et extinct
Endangered signifie gravement menacé de disparition ; extinct signifie disparu.
L'échelle officielle va de vulnerable à threatened, endangered, critically endangered, extinct in the wild (ne survivant qu'en captivité), puis extinct. Les textes les emploient comme des termes techniques à seuils définis, non comme de vagues synonymes, et les questions exploitent l'écart.
Également : extinction, mass extinction (l'un des rares épisodes où la majorité des espèces terrestres ont disparu), species recovery.
Pollution
L'introduction de substances nocives dans l'environnement. La famille de mots est testée : to pollute, un pollutant (la substance elle-même), la pollution (l'état).
Types : air, water, soil, noise, light et plastic pollution. Voisins : contamination (souvent pour un cas précis et localisé) et toxic waste.
Sustainability
La capacité à durer indéfiniment sans épuiser les ressources mobilisées. Le sustainable development est le siège de la définition classique : répondre aux besoins présents sans compromettre la capacité des générations futures à satisfaire les leurs.
Collocations : sustainable practices, sustainable resources, environmentally sustainable. Le contraire, unsustainable, revient tout aussi souvent — et notez qu'en anglais académique il s'agit d'un constat factuel sur la durée, non d'une simple critique.
Le climat
Climate change et global warming
Ce ne sont pas des synonymes, et l'examen le sait. Le global warming est l'élévation de la température moyenne de surface. Le climate change est l'ensemble plus large des conséquences : déplacement des précipitations, tempêtes plus fortes, élévation du niveau des mers, modification des saisons de croissance. Le réchauffement est une composante du changement.
Autour : greenhouse gases, carbon dioxide (CO₂), methane, carbon emissions, et carbon footprint — le total des émissions imputables à une personne, un produit ou une organisation.
L'effet de serre
Le processus par lequel des gaz atmosphériques retiennent une chaleur qui, sans eux, repartirait vers l'espace. Il vaut la peine de savoir que l'effet lui-même est naturel et nécessaire — sans lui la planète serait gelée — et que les textes le distinguent de l'enhanced greenhouse effect, dû aux émissions humaines. Une question qui postule que l'effet de serre est nocif par nature a généralement mal lu le texte.
Les combustibles fossiles
Sources d'énergie formées à partir de restes d'organismes anciens : coal (charbon), oil ou petroleum (pétrole), natural gas. Ils sont non-renewable parce qu'ils se forment à l'échelle des temps géologiques.
Un avertissement pour les francophones : en anglais américain, gas désigne normalement l'essence pour véhicules, tandis que le combustible de chauffage est le natural gas. Et petroleum désigne le pétrole brut, pas un carburant raffiné.
Les énergies renouvelables
L'énergie issue de sources qui se reconstituent naturellement : solar, wind, hydroelectric power, geothermal energy, biomass.
'The country aims to generate half its electricity from renewable sources by 2035.'
Retenez le trio utile pour les copies : le renouvelable est clean à l'usage mais exige des infrastructure et reste souvent intermittent — trois mots qui permettent d'écrire un paragraphe nuancé au lieu d'un slogan.
La géologie
Erosion et weathering
C'est la paire la plus confondue de tout le lot géologique, et elle fait régulièrement l'objet d'une question.
Le weathering est la désagrégation de la roche sur place, par le gel, la chimie ou les racines. L'erosion est le transport de ces matériaux ailleurs, par l'eau, le vent ou la glace. Le weathering casse ; l'érosion emporte.
Agents de l'érosion : water, wind, glacial et coastal erosion. Le verbe est to erode, et la deposition est ce qui se produit quand le matériau se dépose enfin.
Sediment
Particules de roche et de matière organique transportées par l'eau, le vent ou la glace, puis déposées ailleurs. Classées par taille : gravel, sand, silt (limon), clay (argile).
La sedimentation est le processus de dépôt ; la sedimentary rock est ce qui se forme quand les couches accumulées se compriment avec le temps.
Les plaques tectoniques
Les grandes portions de croûte terrestre qui se déplacent lentement sur le manteau. Leurs frontières ont des noms : une convergent boundary où les plaques se heurtent, une divergent boundary où elles s'écartent, une transform boundary où elles coulissent l'une contre l'autre.
Ce sont les conséquences que décrivent les textes : earthquakes, volcanoes, mountain formation, et le continental drift, la théorie historique dont est issue la tectonique des plaques.
Les fossiles
Restes ou traces conservés d'organismes anciens. Un body fossil est l'organisme lui-même — os, coquille, bois ; un trace fossil est la preuve de son activité — empreinte, terrier. La distinction compte, car une grande part de la paléontologie en dépend.
La fossilisation est le processus général ; la petrification le cas particulier où la matière organique est remplacée par des minéraux.
Les strates
Couches de roche déposées au fil du temps. Le singulier est stratum, le pluriel strata — une forme latine que l'examen teste, au même titre que phenomenon et phenomena, criterion et criteria.
La stratification est la superposition elle-même, et la geological column la séquence complète qui sert à dater ce qu'on y trouve. Le principe qui gouverne les textes : les couches profondes sont les plus anciennes, ce qui permet de dater les fossiles les uns par rapport aux autres.
Biologie et écosystèmes
La photosynthèse
Le processus par lequel les plantes convertissent l'énergie lumineuse en énergie chimique, absorbant dioxyde de carbone et eau et libérant de l'oxygène.
Les termes qui s'y rattachent : chlorophyll (le pigment vert qui capte la lumière), chloroplast (la structure qui le contient), carbon fixation (la conversion du carbone atmosphérique en composés organiques).
Son complément est la cellular respiration, qui fonctionne en sens inverse — consommant de l'oxygène et libérant du dioxyde de carbone. Les cours magistraux présentent très souvent les deux ensemble, et la question porte sur le sens dans lequel chacun opère.
Chaînes et réseaux trophiques
Une food chain est une séquence linéaire unique de qui mange qui. Un food web est le réseau de chaînes entrelacées qui existe réellement dans un écosystème. Les textes font fréquemment exactement ce point : la chaîne est une simplification, le réseau est la réalité.
Les trophic levels : producers (les plantes, qui fabriquent leur propre nourriture), primary consumers (les herbivores), secondary et tertiary consumers (les carnivores), et decomposers (bactéries et champignons, qui restituent les nutriments au sol).
Predator et prey
Un predator chasse ; la prey est chassée — et notez que prey est indénombrable et n'a pas de pluriel.
Autour : apex predator (celui qui n'a pas de prédateur naturel), et les trois régimes — herbivore, carnivore, omnivore.
L'adaptation
Un caractère qui améliore les chances d'un organisme de survivre et de se reproduire dans son milieu. Trois types : physical (un trait morphologique), behavioural (un comportement), physiological (un processus interne).
Les exemples classiques, tous présents dans les supports du TOEFL : camouflage, mimicry (ressembler à une autre espèce pour se protéger), hibernation, migration.
Une mise en garde utile : en anglais académique soigné, les organismes ne s'adaptent pas afin d'obtenir quelque chose. Les adaptations apparaissent par natural selection et se trouvent ensuite favorisées. Les textes sont écrits avec cette précision, et des questions reposent parfois dessus.
Species et population
Une species est un groupe d'organismes capables de se reproduire entre eux ; une population est l'ensemble des membres d'une même espèce vivant dans une zone donnée.
Species est identique au singulier et au pluriel — one species, many species — et specie n'existe pas. C'est l'une des petites fautes les plus fréquentes dans les copies du TOEFL.
Voisins : native species, invasive species (introduite et se répandant aux dépens des espèces locales), keystone species (espèce clé de voûte, dont le retrait ferait s'effondrer la structure de l'écosystème), et population density.
Les cycles naturels
Le cycle de l'eau
Les étapes, dans l'ordre : evaporation, condensation, precipitation, puis runoff (l'eau qui ruisselle en surface) et infiltration (l'eau qui pénètre le sol). Ajoutez la transpiration, l'émission de vapeur d'eau par les plantes, d'où le terme composé evapotranspiration.
Les cours sur les cycles sont presque toujours organisés en séquence, ce qui en fait les passages de compréhension orale les plus prévisibles de l'examen.
Le cycle du carbone
Le carbone circule entre atmosphère, organismes, océans et roches par quatre processus : la photosynthesis le retire de l'air, la respiration l'y renvoie, la decomposition le libère de la matière morte, la combustion le libère des combustibles.
Un carbon sink (puits de carbone) en absorbe plus qu'il n'en émet — forêts et océans sont les principaux ; un carbon reservoir est tout stock de carbone ; la carbon sequestration est sa capture délibérée et son stockage durable.
Le cycle de l'azote
L'azote est abondant dans l'atmosphère mais inutilisable sous cette forme par la plupart des organismes : c'est tout l'enjeu du cycle. La nitrogen fixation convertit l'azote atmosphérique en composés assimilables, en grande partie grâce à des bactéries du sol et des nodosités racinaires. La nitrification poursuit la conversion ; la denitrification renvoie l'azote à l'atmosphère.
La langue académique autour de la science
Connaître les termes n'est que la moitié du travail. L'autre moitié est la langue par laquelle l'enseignant les relie, et cette langue est très formulaire — donc apprenable.
Décrire un processus
'The process begins when…' / 'This leads to…' / 'Subsequently, …' / 'The final stage involves…' / 'This cycle repeats…'
Guettez-les : elles vous disent où vous en êtes dans une séquence, et les questions sur la séquence sont un classique.
Comparer
'Unlike X, Y…' / 'Whereas X …, Y …' / 'Both share…' / 'The key difference lies in…' / 'By contrast, …'
Un cours qui compare deux choses sera interrogé sur la différence, et le marqueur de comparaison est l'endroit où commence la réponse.
Exprimer la cause
'This results in…' / '…is attributable to…' / 'Consequently, …' / '…gives rise to…' / 'The primary cause is…'
Notez aussi les formes atténuées — 'may contribute to', 'is thought to be associated with'. L'écrit scientifique distingue soigneusement corrélation et causalité, et une question vérifie parfois si vous avez repéré l'atténuation.
Stratégie d'examen
Compréhension orale
Identifiez le sujet dès les deux premières phrases — cycle, comparaison, processus, problème et solution. Chacun a une forme, et la forme prédit les questions.
Attrapez les définitions au passage. Quand un enseignant dit 'what we call a keystone species' ou 'this is known as sedimentation', la définition qui suit sera presque certainement interrogée.
Suivez les transitions. 'Now, the second stage', 'on the other hand', 'but here's the interesting part' : elles bornent ce qui va être demandé.
Compréhension écrite
Servez-vous de la morphologie plutôt que de la mémoire devant un mot inconnu. Denitrification se décompose en de- (retrait), nitr- (azote), -ification (processus de transformation). Vous aurez raison assez souvent pour que cela vaille la peine, et c'est plus rapide que toute autre stratégie disponible sur le moment.
Suivez les chaînes de cause à effet, dont ces textes sont faits, et soyez précis sur le sens : une question qui inverse la cause et l'effet est l'un des distracteurs les plus fréquents de la section.
Repérez les exemples. Quand un texte illustre une notion, la question demande fréquemment ce que l'exemple devait démontrer — et non ce qu'il décrivait.
Testez-vous
Choisissez le terme juste :
- Frost cracking a rock in place is _____, not erosion. (weathering / sedimentation / deposition)
- A region exceptionally rich in species and exceptionally threatened is a biodiversity _____. (sink / hotspot / reservoir)
- Bacteria converting atmospheric nitrogen into usable compounds is nitrogen _____. (fixation / nitrification / denitrification)
- A species that still survives only in captivity is extinct _____. (in the wild / entirely / critically)
- Forests and oceans absorb more carbon than they release, so they act as carbon _____. (footprints / sinks / emissions)
- The singular of strata is _____. (strata / stratum / stratus)
Réponses : weathering, hotspot, fixation, in the wild, sinks, stratum.
Que faire de tout cela
Ne lisez pas ceci une fois en espérant que cela tienne. Travaillez-le dans cet ordre :
- Les paires que l'examen sépare : weathering et erosion, climate change et global warming, food chain et food web, species et population, conservation et preservation, renewable et non-renewable. Elles portent plus de questions que n'importe quel terme isolé.
- Les familles de mots : pollute / pollutant / pollution, deplete / depletion, sustain / sustainable / sustainability, adapt / adaptation, erode / erosion. L'examen change la forme ; vous devez pouvoir suivre.
- Les trois cycles, appris comme des séquences ordonnées. C'est le type de cours magistral le plus prévisible de l'examen.
- La langue académique de liaison, qui vous sert dans tout texte scientifique quel qu'en soit le sujet.
Lisez ensuite quelque chose de réel — une revue de vulgarisation, une transcription de documentaire, une notice encyclopédique sur un écosystème — et marquez chaque terme de cet article que vous y croisez. Voir un mot dans un texte authentique est ce qui convertit la reconnaissance en connaissance, et cela prend bien moins de temps qu'une liste.